Caduta dei capelli dopo la radioterapia: quando avviene e quando i capelli ricrescono

Radioterapia per il tumore al seno: i capelli cadono?

Una radioterapia del seno non provoca la caduta dei capelli. La radioterapia agisce esclusivamente nella zona trattata, e il cuoio capelluto resta fuori dal campo di irradiazione. Cancer Research UK descrive la perdita dei capelli nel tumore al seno solo nel caso in cui, per la presenza di metastasi cerebrali, venga irradiata anche la testa.

Possono invece cadere i peli che si trovano nel campo di irradiazione. Se nel tumore al seno vengono irradiate anche le vie di drenaggio linfatico, ciò riguarda spesso il pelo ascellare sul lato trattato; anche la peluria sottile sulla parete toracica e sul décolleté può diradarsi. Queste zone di solito si riprendono, perché lì la dose che arriva al follicolo è più bassa rispetto a un’irradiazione della testa.

La perdita di capelli su tutta la testa, che molte pazienti con tumore al seno vivono, deriva quasi sempre dalla chemioterapia. Chi riceve entrambi i trattamenti li vive in momenti diversi e attribuisce facilmente la perdita alla terapia sbagliata. Come distinguere le due forme lo mostra più avanti il capitolo su radioterapia e chemioterapia, con la relativa tabella di confronto.

Una terza causa viene spesso trascurata: la terapia antiormonale. In una serie di casi con 112 pazienti, riportata nel 2018 sulla rivista specialistica hautnah dermatologie, il diradamento era riconducibile in 75 casi agli inibitori dell’aromatasi e in 37 al tamoxifene, in oltre il 90 per cento dei casi solo in forma lieve. Maggiori informazioni nell’articolo sulla caduta dei capelli da farmaci.

Convinzione diffusa: Ogni radioterapia oncologica provoca la caduta dei capelli. In realtà: Cadono solo i peli che si trovano nel campo di irradiazione.

Convinzione diffusa: Nel tumore al seno la radioterapia fa cadere i capelli. In realtà: La radioterapia del seno non interessa i capelli; la perdita su tutta la testa deriva quasi sempre da una chemioterapia condotta in parallelo.

Perché la radioterapia provoca la caduta dei capelli

Le radiazioni ionizzanti colpiscono soprattutto le cellule che si dividono rapidamente, e tra queste ci sono le cellule della matrice del follicolo pilifero in fase di crescita. Per questo la caduta acuta dei capelli durante una radioterapia si chiama in termini tecnici effluvio anagen: il capello si spezza o cade nel campo irradiato, mentre i follicoli fuori dal campo restano intatti.

Per raggiungere il tumore, il fascio attraversa il cuoio capelluto e i follicoli piliferi che vi si trovano. Nemmeno una radioterapia pianificata con precisione riesce a evitarlo del tutto. Più alta è la dose che arriva al follicolo e più esteso è il campo, maggiore è il rischio di una caduta dei capelli.

Da questo va distinto l’effluvio telogen: una caduta diffusa che compare solo alcune settimane dopo un fattore scatenante, come una malattia grave o un intervento chirurgico, e che interessa tutta la testa. Le due forme dipendono da fasi diverse del ciclo del capello, il che spiega i decorsi differenti.

La radioterapia in sé segue il piano di trattamento della radio-oncologia. La caduta dei capelli è un effetto collaterale che in molti casi regredisce, e non è un motivo per saltare una seduta o rinviare la terapia. Se la perdita dei capelli pesa, è un tema da portare nel colloquio con l’équipe curante.

Caduta dei capelli dopo una radioterapia alla testa: solo nel campo irradiato

Nella caduta dei capelli dopo una radioterapia alla testa la perdita riguarda quasi sempre esattamente l’area irradiata, non tutta la testa. Tipico è un disegno circoscritto, spesso tondeggiante, con margini sfumati. Una perdita diffusa su tutto il cuoio capelluto è rara dopo una semplice irradiazione della testa.

Ciò che sorprende molti: spesso i capelli cadono anche sul lato opposto, là dove il fascio esce dalla testa. Cancer Research UK descrive esplicitamente questo punto di uscita, Macmillan Cancer Support segnala che la zona di ingresso e quella di uscita del fascio sono interessate allo stesso modo.

Tutta la testa è coinvolta solo quando il campo la comprende, quindi in caso di irradiazione panencefalica o di irradiazione corporea totale prima di un trapianto di cellule staminali. L’American Cancer Society rileva che quasi tutti i pazienti sottoposti a radioterapia esterna nella zona della testa, del collo o del sistema nervoso centrale vanno incontro a una perdita di capelli.

Se la perdita riguarda tutta la testa, di norma non ne sono responsabili né la radioterapia né il carico psicologico. La causa è per lo più una chemioterapia condotta in parallelo, più raramente un effluvio telogen dopo una malattia grave o un intervento. Per distinguere i disegni della caduta è utile l’articolo sulla caduta diffusa dei capelli.

Che cosa succede a sopracciglia e ciglia?

Sopracciglia e ciglia cadono durante una radioterapia solo se si trovano nel campo di irradiazione. Ciò accade praticamente solo nelle irradiazioni del distretto testa-collo, quando il campo arriva in prossimità del viso; l’American Cancer Society indica le irradiazioni di testa, collo e sistema nervoso centrale come le situazioni in cui la perdita dei peli si verifica quasi sempre. In caso di radioterapia del seno o del bacino, sopracciglia e ciglia restano intatte.

Se perde capelli, sopracciglia e ciglia nello stesso momento, questo depone contro la radioterapia come causa. Un quadro del genere è tipico della chemioterapia, che per via ematica raggiunge tutte le radici in fase di crescita, e non di un trattamento localizzato. Nel dubbio chieda alla sua équipe quali zone comprenda effettivamente il suo campo di irradiazione.

Per la ricrescita vale la stessa logica del cuoio capelluto: con una dose più bassa nel campo i follicoli dovrebbero riprendersi, con una dose elevata anche qui è possibile una perdita permanente. La letteratura non offre dati solidi specifici per sopracciglia e ciglia. Sul piano estetico molti superano questo periodo con una matita per sopracciglia o con sopracciglia posticce adesive; sulla pelle irritata nel campo vale la stessa prudenza che per qualsiasi altro prodotto.

Che cosa raccontano di solito le persone dopo una radioterapia alla testa

Chi cerca esperienze sulla caduta dei capelli dopo una radioterapia alla testa trova quattro osservazioni ricorrenti, documentate anche nelle informazioni per i pazienti di Cancer Research UK e Macmillan: l’area senza capelli nel punto di uscita del fascio sul lato opposto, il confine netto tra capelli irradiati e non irradiati, la struttura diversa della ricrescita e un cuoio capelluto che tira o brucia già prima della caduta.

Qui non troverà testimonianze inventate. Chi cerca il confronto con altre persone nella stessa situazione lo trova nei consultori oncologici psicosociali e nei gruppi di auto-aiuto; per la Germania il servizio informazioni sul cancro del DKFZ ne tiene un elenco nazionale, altrove il servizio sociale della clinica indica i punti di riferimento.

Radioterapia o chemioterapia: due tipi diversi di caduta dei capelli

La caduta dei capelli da radioterapia e quella da chemioterapia nascono per due vie diverse. La chemioterapia agisce in modo sistemico per via ematica e raggiunge tutte le radici in fase di crescita, la radioterapia agisce localmente e solo nel campo irradiato. Ne derivano disegni, decorsi e prospettive di ricrescita differenti.

Dopo una chemioterapia i capelli tornano praticamente sempre, di solito entro poche settimane o pochi mesi dalla fine della terapia e all’inizio come peluria sottile. Dopo una radioterapia il ritorno dipende dalla dose e la ricrescita tende a essere più lenta. Quanto più lenta, però, la letteratura non lo quantifica in modo affidabile.

Le cuffie refrigeranti non aiutano durante la radioterapia. Per la radioterapia la loro inefficacia è stata pubblicata con il titolo «No prevention of radiotherapy-induced alopecia by scalp cooling» (PMID 26381532); nella chemioterapia, invece, l’effetto è documentato, tra l’altro nello studio HOPE. La ragione sta nel meccanismo: il raffreddamento riduce la circolazione e tiene così il farmaco lontano dal follicolo, ma contro le radiazioni ionizzanti questo non protegge.

Quanto dura la caduta dei capelli dopo la radioterapia?

La caduta dei capelli dopo la radioterapia inizia di norma 2-3 settimane dopo la prima seduta. Questo intervallo è indicato in modo concorde a livello internazionale, tra gli altri da Cancer Research UK, Macmillan Cancer Support, l’American Cancer Society e il servizio informazioni sul cancro del DKFZ. Dopo l’inizio della caduta serve, secondo Macmillan, circa un’altra settimana perché i capelli nel campo siano caduti completamente.

La letteratura non indica un punto di minimo definito con precisione. Sul piano clinico si colloca verso la fine del ciclo di radioterapia o poco dopo, perché con la fine dell’irradiazione la caduta si arresta. Secondo le informazioni per i pazienti, la ricrescita visibile è attesa circa 3-6 mesi dopo la fine della terapia, come valore orientativo e non come promessa.

Quanto dura la caduta dei capelli dopo la radioterapia dipende da più fattori insieme: dalla dose che arriva al cuoio capelluto, dall’estensione del campo, dallo schema di frazionamento, da un’eventuale chemioterapia concomitante e da una possibile irradiazione precedente della stessa regione. Due persone con la stessa diagnosi possono quindi avere decorsi molto diversi.

I capelli ricrescono dopo la radioterapia?

Nella maggior parte dei casi sì: i capelli tornano dopo la radioterapia, una volta conclusa la terapia, anche se più lentamente che dopo una chemioterapia. Quanto completamente lo decide soprattutto la dose che ha raggiunto i follicoli nel campo.

Dopo la radioterapia possono passare settimane o mesi prima che sulle aree senza capelli o molto diradate si vedano i primi capelli. Con una chemioterapia la peluria sottile compare spesso già poco dopo la sospensione dei farmaci. Con radioterapie più brevi e a dose più bassa le radici di norma si riprendono da sole.

I capelli che ricrescono possono essere diversi. Macmillan Cancer Support parla di capelli più sottili, disomogenei e di un colore diverso, l’American Cancer Society aggiunge una struttura modificata, per esempio lisci al posto di ricci. Quanto sia marcato è individuale; la letteratura non indica quanto spesso accada. In molti casi l’aspetto dei capelli si riallinea nell’arco di alcuni mesi.

Quando i capelli ricresciuti possano essere di nuovo tinti o colorati non è documentato con un numero fisso di settimane. Come regola pratica vale: solo dopo la completa guarigione della reazione cutanea e dopo aver consultato l’équipe curante, perché i capelli appena ricresciuti e la pelle irradiata possono reagire in modo più sensibile.

Se dopo 6-12 mesi non ricresce nulla, la situazione va valutata dal punto di vista radio-oncologico e dermatologico. Dietro può esserci un’alopecia da radiazioni permanente, in cui i follicoli nel campo sono andati perduti. Che cosa sia determinante lo spiega il capitolo successivo.

Temporanea o permanente: il ruolo della dose di radiazioni

Se i capelli torneranno lo decide soprattutto la dose di radiazioni che ha raggiunto il cuoio capelluto. Al di sotto di determinate soglie i follicoli di norma si riprendono, con l’aumentare della dose cresce il rischio di un’alopecia permanente. I valori soglia pubblicati variano però molto a seconda dello studio, della tecnica e del gruppo di pazienti.

Lawenda e colleghi hanno riportato nel 2004 sull’International Journal of Radiation Oncology, Biology, Physics circa 43 Gy di dose cumulativa al follicolo come valore al quale la metà dei pazienti sviluppava un’alopecia permanente. Phillips e colleghi hanno collocato nel 2020 su JAMA Dermatology la perdita temporanea a partire da circa 20 Gy, quella permanente piuttosto oltre i 30-36 Gy di dose media.

Uno studio prospettico di Jia-Mahasap e colleghi (2024) ha individuato per l’intero cuoio capelluto soglie di circa 22 Gy per la perdita temporanea e di circa 37 Gy per quella permanente, in entrambi i casi come valore D2 e con valutazione a sei mesi. Questi numeri sono punti di riferimento tratti da singole coorti e non un limite valido in generale per il singolo caso.

Sul piano specialistico si affiancano due processi distinti. Nell’alopecia temporanea il follicolo sopravvive e la sua fase di crescita si limita a sospendersi. Nell’alopecia da radiazioni permanente e cicatriziale il follicolo va perduto: gli studi sulla pelle irradiata descrivono un’epidermide assottigliata, follicoli atrofici, collagene più denso e una vascolarizzazione ridotta. È lo stesso processo di fondo che si osserva anche nella cosiddetta alopecia cicatriziale.

Una radioterapia alla testa non è quindi automaticamente priva di esiti cicatriziali. Il rischio aumenta ulteriormente in caso di nuova irradiazione dello stesso campo, con campi molto estesi e con chemioterapia concomitante: nel gruppo pediatrico di Phillips (2020) la soglia per la perdita permanente in terapia combinata si collocava già intorno ai 21 Gy. Una caduta dei capelli androgenetica preesistente con ogni probabilità si sovrappone al quadro, ma negli studi sulla dose questo non è documentato.

Cura del cuoio capelluto durante la radioterapia

Il cuoio capelluto irradiato è più sensibile della pelle sana. Detersione delicata, protezione solare costante e la minor sollecitazione meccanica possibile sono ciò che può fare in prima persona durante la radioterapia. Hanno sempre la precedenza le indicazioni della sua équipe di radioterapia, perché entrano in gioco anche i segni di riferimento sulla pelle e le regole interne della clinica.

I contributi specialistici sulla profilassi della radiodermite, tra l’altro nella comunicazione della Società Tedesca di Radio-oncologia (DEGRO), raccomandano detergenti a pH neutro senza profumi né sostanze irritanti e creme a base di urea per la cura quotidiana. Il talco è sconsigliato, perché asciuga ulteriormente la pelle.

Se i capelli cadono nel campo, viene meno la protezione UV naturale del cuoio capelluto. L’associazione spagnola contro il cancro AECC sottolinea espressamente che il cuoio capelluto non è più protetto dal sole e andrebbe coperto. Quali prodotti siano adatti sulla pelle irradiata lo chiarisca con l’équipe curante.

Per il copricapo è il materiale a fare la differenza. Morbidi e traspiranti sono il cotone liscio, la seta, il modal e la viscosa di bambù; si appoggiano alla pelle senza grattare e non trattengono il calore. Eviti la lana grossa, le cuciture interne rigide, le etichette sulla nuca e le fasce strette, perché pressione e sfregamento nel campo irradiato accentuano la reazione cutanea, come avvertono espressamente le raccomandazioni della DEGRO.

Che il cuoio capelluto tiri, bruci o sia sensibile alla pressione, spesso già prima che i capelli cadano, è un fenomeno noto e viene descritto come radiodermite. Non è insolito e non è segno che qualcosa sia andato storto. Rossore, prurito e desquamazione vanno comunque riferiti, invece di essere trattati per conto proprio.

Sull’uso della parrucca durante la seduta di radioterapia non esiste una regola valida per tutti. In caso di irradiazione della testa con maschera di fissaggio di solito non c’è comunque spazio, e un materiale a contatto con la pelle può aumentare la dose cutanea, un effetto descritto per le maschere termoplastiche. Di norma durante la seduta la parrucca non si indossa; che cosa valga nel suo caso glielo dice l’équipe sul posto.

Protesi tricologica e parrucca: chiarire il rimborso

In caso di perdita dei capelli dovuta alla malattia, una protesi tricologica è in molti paesi una prestazione rimborsabile, almeno in parte. Quanto venga effettivamente coperto varia però da paese a paese e spesso anche da regione a regione: non esiste una regola valida ovunque, e proprio per questo conviene chiarire la questione prima di acquistare qualcosa.

Il percorso pratico, invece, è ovunque lo stesso: serve una prescrizione medica o un certificato che documenti la necessità medica, e conviene richiederli presto. L’informazione vincolante per il suo caso la ottiene dal servizio sociale della clinica che la sta curando, dal servizio di accoglienza e informazione del centro oncologico oppure direttamente dall’ente che sostiene i costi, e sempre prima dell’acquisto, non dopo.

Nella pratica conviene muoversi presto: prescrizione e prova idealmente prima che i capelli cadano, finché il colore e la densità naturali possono ancora servire da modello. Questo consiglio è dato in modo concorde da diverse società oncologiche europee. Durante il periodo di trattamento la protesi tricologica è spesso la soluzione più semplice, perché non cambia nulla a livello del cuoio capelluto.

La perdita visibile dei capelli è per molti la parte più gravosa della terapia. Per questo esistono punti di riferimento: in Germania, per esempio, il servizio informazioni sul cancro del DKFZ tiene un elenco nazionale di circa 378 consultori oncologici psicosociali, la cui consulenza è di norma gratuita, e i centri certificati dalla Società Tedesca contro il Cancro devono inoltre offrire un servizio psico-oncologico. Quali offerte esistano nel suo caso glielo dice il servizio sociale della clinica.

Trapianto di capelli dopo una radioterapia: che cosa è realisticamente possibile

Un trapianto di capelli entra in considerazione dopo una radioterapia non prima che il trattamento oncologico sia concluso, il cuoio capelluto sia guarito in modo stabile e i medici curanti abbiano dato il loro assenso. E su pelle irradiata i presupposti sono peggiori che su un cuoio capelluto sano.

Il motivo sta nel tessuto. Gli studi sulla pelle irradiata descrivono un’epidermide assottigliata, collagene più denso, follicoli piliferi atrofici e una vascolarizzazione ridotta. È proprio questa irrorazione che serve ai follicoli trapiantati per attecchire. Nel forum specialistico dell’International Society of Hair Restoration Surgery il trapianto su cuoio capelluto irradiato viene di conseguenza annoverato tra i casi difficili.

Sul piano temporale vale quanto segue: terapia conclusa, situazione stabile e nessuna nuova irradiazione programmata della stessa regione. I follicoli appena trapiantati non sopravvivrebbero a una nuova irradiazione nello stesso campo. Quanto debba essere lungo l’intervallo lo decide l’oncologia, non il desiderio di capelli più folti.

Se e in quale misura si possa trapiantare lo decide la visita medica caso per caso. In presenza di una fibrosi estesa il risultato ottenibile può essere limitato; a volte più sedute di piccola entità o una densità inferiore rappresentano la pianificazione più realistica. Dal punto di vista tecnico la situazione di partenza è simile a quella del trapianto di capelli su cicatrici.

Fa parte del quadro anche il no onesto: dopo una radioterapia ad alta dose il tessuto può essere danneggiato al punto che un trapianto non è possibile. In quel caso una protesi tricologica medicale è la soluzione stabile e definitiva, e non un passo indietro. Con un cuoio capelluto irradiato, nessuno può garantirle seriamente in anticipo che un intervento riesca.

Prima di qualsiasi considerazione resta comunque la domanda su quale caduta dei capelli sia effettivamente in atto: una conseguenza delle radiazioni nel campo, un effluvio temporaneo dopo una malattia grave oppure una caduta androgenetica del tutto indipendente che progredisce per caso nello stesso periodo. Un’analisi dei capelli inquadra il disegno dal punto di vista visivo ed è quindi un passo verso il chiarimento, non un referto e non un sostituto della diagnostica medica.

Con un cuoio capelluto irradiato questo inquadramento ha un limite netto: una fibrosi da radiazioni non si riconosce nelle fotografie. Se il cuoio capelluto abbia i presupposti per un intervento lo mostra solo una visita fisica sul posto, con palpazione della pelle e valutazione dell’irrorazione, ed esclusivamente dopo il via libera degli oncologi curanti. L’analisi visiva risponde quindi solo alla domanda preliminare su quale tipo di caduta dei capelli sia presente.

L’analisi dei capelli gratuita inquadra l’aspetto dei capelli dal punto di vista visivo. Non valuta un cuoio capelluto irradiato, non formula una diagnosi e non sostituisce né il colloquio con la sua équipe oncologica né una visita sul posto.

Quando la caduta dei capelli è temporanea e quando è il caso di rivolgersi a un medico

Che la caduta dei capelli dopo una radioterapia resti limitata nel tempo dipende dalla dose di radiazioni e dalla durata del trattamento. Con cicli più brevi e a dose più bassa le radici di norma si riprendono da sole, e non di rado, circa mezzo anno dopo la fine della terapia, ricrescono senza ulteriori interventi capelli che si credevano già persi.

Non riguarda solo le irradiazioni dei tumori cerebrali. La perdita di capelli può insorgere con qualsiasi radioterapia in cui il cuoio capelluto si trovi lungo il percorso del fascio: nei tumori cerebrali e nelle metastasi cerebrali, nei tumori del distretto testa-collo, nei tumori cutanei del cuoio capelluto, in un’irradiazione panencefalica e in un’irradiazione corporea totale prima di un trapianto di cellule staminali.

Nei primi mesi la pazienza è quindi la strada giusta, perché i follicoli hanno bisogno di tempo per riprendersi. Per quattro situazioni questo non vale. In quei casi è opportuno far valutare la caduta dei capelli da un medico, in ambito radio-oncologico presso l’équipe curante oppure da un dermatologo.

Caduta dei capelli dopo la radioterapia: i suoi prossimi passi

Nella caduta dei capelli dopo la radioterapia ci sono sei cose che può prendere in mano di persona, indipendentemente dal punto in cui si trova nel percorso terapeutico. L’ordine segue lo svolgimento temporale, dal colloquio di pianificazione fino ai controlli successivi.

Un trapianto di capelli diventa un tema solo dopo la conclusione del trattamento oncologico, con un cuoio capelluto guarito in modo stabile e con il via libera medico, e anche allora solo dopo una visita sul posto. Fino a quel momento la domanda resta aperta, e con un cuoio capelluto irradiato questa è un’informazione più onesta di qualsiasi promessa.

Domande frequenti sulla caduta dei capelli dopo la radioterapia