Chute de cheveux après une radiothérapie : quand elle survient et quand les cheveux repoussent

Les traitements contre le cancer sont tristement célèbres pour leurs effets sur la chevelure. Dans une moindre mesure que la chimiothérapie, la radiothérapie entraîne parfois une perte de cheveux.

Nous abordons dans cet article la question de la radiothérapie et de ses effets sur les cheveux. Nous verrons notamment dans quels cas la chirurgie capillaire peut être utile.

Radiothérapie pour un cancer du sein : les cheveux tombent-ils ?

Une irradiation du sein n’entraîne pas de chute de cheveux. La radiothérapie agit exclusivement dans la zone traitée, et le cuir chevelu se situe en dehors du champ d’irradiation. Cancer Research UK ne décrit une perte de cheveux dans le cadre d’un cancer du sein que si la tête est irradiée en plus, en raison de métastases cérébrales.

Ce qui peut tomber, ce sont les poils situés dans le champ d’irradiation lui-même. Lorsque les aires de drainage lymphatique sont irradiées en même temps, cela concerne souvent les poils de l’aisselle du côté traité ; le fin duvet de la paroi thoracique et du décolleté peut également s’éclaircir. Ces zones récupèrent le plus souvent, car la dose reçue par le follicule y est plus faible que lors d’une irradiation de la tête.

La perte de cheveux sur l’ensemble du crâne que vivent de nombreuses patientes atteintes d’un cancer du sein provient presque toujours de la chimiothérapie. Lorsque les deux traitements sont administrés, ils se succèdent dans le temps, et la chute est alors facilement attribuée au mauvais traitement. Pour distinguer les deux formes, voir plus bas la section consacrée à la radiothérapie et à la chimiothérapie, avec son tableau comparatif.

Une troisième cause passe souvent inaperçue : l’hormonothérapie. Dans une série de cas portant sur 112 patientes, rapportée en 2018 dans la revue spécialisée hautnah dermatologie, l’éclaircissement était lié aux inhibiteurs de l’aromatase chez 75 d’entre elles et au tamoxifène chez 37, avec une intensité seulement légère dans plus de 90 % des cas. Pour en savoir plus, voir l’article sur la chute de cheveux due aux médicaments.

Idée répandue : Toute radiothérapie anticancéreuse fait tomber les cheveux. En réalité : Seuls tombent les cheveux et les poils qui se trouvent dans le champ d’irradiation.

Idée répandue : En cas de cancer du sein, la radiothérapie fait tomber les cheveux. En réalité : L’irradiation du sein ne touche pas les cheveux ; la perte de cheveux sur tout le crâne provient presque toujours d’une chimiothérapie menée en parallèle.

Pourquoi une radiothérapie provoque une chute de cheveux

Les rayonnements ionisants touchent avant tout les cellules à division rapide, dont font partie les cellules matricielles du follicule pileux en phase de croissance. C’est pourquoi la chute de cheveux aiguë sous radiothérapie porte le nom d’effluvium anagène : dans le champ irradié, le cheveu casse ou tombe, tandis que les follicules situés en dehors du champ restent intacts.

Pour atteindre la tumeur, le faisceau traverse sur son trajet le cuir chevelu et les follicules pileux qui s’y trouvent. Même avec une irradiation planifiée avec précision, cela ne peut pas être totalement évité. Plus la dose qui parvient au follicule est élevée et plus le champ est étendu, plus le risque de chute de cheveux augmente.

À distinguer de l’effluvium télogène : une chute diffuse qui ne débute que plusieurs semaines après un déclencheur, comme une maladie grave ou une opération, et qui touche l’ensemble du crâne. Les deux formes se rattachent à des phases différentes du cycle capillaire, ce qui explique la différence d’évolution.

L’irradiation elle-même suit le plan de traitement établi par la radio-oncologie. La chute de cheveux est un effet secondaire qui régresse dans de nombreux cas, et elle n’est pas une raison de manquer une séance ou de reporter le traitement. Si cette perte vous pèse, parlez-en à l’équipe qui vous suit.

Chute de cheveux après une irradiation de la tête : uniquement dans le champ traité

En cas de chute de cheveux après une irradiation de la tête, la perte concerne presque toujours exactement la zone irradiée, et non l’ensemble du crâne. Le schéma typique est une plage circonscrite, souvent arrondie, aux contours flous. Une perte diffuse sur tout le cuir chevelu est rare lors d’une irradiation limitée à la tête.

Ce qui surprend beaucoup de personnes : les cheveux tombent fréquemment aussi du côté opposé, là où le faisceau ressort du crâne. Cancer Research UK décrit expressément ce point de sortie, et Macmillan Cancer Support cite aussi bien la zone d’entrée que la zone de sortie du faisceau comme pouvant être touchées.

L’ensemble du crâne n’est concerné que si le champ le couvre, c’est-à-dire lors d’une irradiation panencéphalique ou d’une irradiation corporelle totale avant une greffe de cellules souches. L’American Cancer Society retient que la quasi-totalité des patients traités par irradiation externe de la tête, du cou ou du système nerveux central connaissent une perte de cheveux.

Lorsque la perte touche tout le crâne, elle n’est presque jamais imputable à l’irradiation ni au retentissement psychologique. La cause en est le plus souvent une chimiothérapie menée en parallèle, plus rarement un effluvium télogène après une maladie grave ou une opération. Pour distinguer les différents schémas, l’article sur la chute de cheveux diffuse.

Qu’advient-il des sourcils et des cils ?

Les sourcils et les cils ne tombent lors d’une radiothérapie que s’ils se trouvent dans le champ d’irradiation. Cela ne se produit pratiquement que lors d’irradiations de la sphère ORL, lorsque le champ s’étend jusqu’à proximité du visage ; l’American Cancer Society cite les irradiations de la tête, du cou et du système nerveux central comme les situations où la perte de cheveux survient de façon quasi systématique. Lors d’une irradiation du sein ou du bassin, sourcils et cils restent intacts.

Si vous perdez en même temps cheveux, sourcils et cils, cela plaide contre l’irradiation comme cause. Ce schéma correspond à la chimiothérapie, qui atteint par voie sanguine toutes les racines en phase de croissance, et non à un traitement limité à une zone. En cas de doute, demandez à votre équipe quelles régions votre champ d’irradiation englobe réellement.

Pour la repousse, la même logique s’applique que sur le crâne : à dose plus faible dans le champ, les follicules devraient récupérer ; à dose élevée, une perte définitive est possible là aussi. La littérature ne fournit pas de chiffres solides spécifiquement pour les sourcils et les cils. Sur le plan esthétique, beaucoup passent ce cap avec un crayon à sourcils ou des sourcils adhésifs ; sur une peau irritée dans le champ, la même retenue s’impose que pour tout autre produit.

Ce que rapportent le plus souvent les personnes concernées après une irradiation de la tête

Dans les témoignages sur la chute de cheveux due à une irradiation de la tête, quatre observations reviennent régulièrement, également documentées dans les informations patients de Cancer Research UK et de Macmillan : la zone dégarnie au point de sortie, du côté opposé ; la démarcation nette entre cheveux irradiés et non irradiés ; la structure modifiée de la repousse ; et un cuir chevelu qui tiraille ou brûle avant même la chute.

Vous ne trouverez pas ici de témoignages inventés, et c’est un choix délibéré. Si vous souhaitez échanger avec d’autres personnes concernées, tournez-vous vers les consultations d’accompagnement psycho-oncologique et les groupes d’entraide ; le service social de votre centre de traitement peut vous indiquer ceux qui existent près de chez vous.

Radiothérapie ou chimiothérapie : deux types de chute de cheveux différents

La chute de cheveux sous radiothérapie et sous chimiothérapie survient par deux voies différentes. La chimiothérapie agit de façon systémique, par voie sanguine, et atteint toutes les racines en phase de croissance ; la radiothérapie agit localement et uniquement dans le champ irradié. Il en découle des schémas, des évolutions et des perspectives de repousse différents.

Après une chimiothérapie, les cheveux reviennent pratiquement toujours, le plus souvent en quelques semaines à quelques mois après la fin du traitement, et d’abord sous forme d’un fin duvet. Après une irradiation, ce retour dépend de la dose, et la repousse s’amorce plutôt plus lentement. De combien plus lentement, la littérature ne le dit pas : elle ne fournit aucun chiffre solide sur ce point.

Les casques réfrigérants ne sont d’aucune aide en radiothérapie. Leur inefficacité dans ce cadre a été publiée sous le titre « No prevention of radiotherapy-induced alopecia by scalp cooling » (PMID 26381532) ; en chimiothérapie, en revanche, leur effet est établi, notamment par l’étude HOPE. La raison tient au mécanisme : le froid réduit la circulation sanguine et éloigne ainsi le médicament du follicule, mais il ne protège pas des rayonnements ionisants.

Combien de temps dure la chute de cheveux après une irradiation ?

La chute de cheveux après une irradiation débute en règle générale 2 à 3 semaines après la première séance. Ce délai est indiqué de façon concordante à l’échelle internationale, notamment par Cancer Research UK, Macmillan Cancer Support, l’American Cancer Society et le service allemand d’information sur le cancer (DKFZ). Une fois la chute amorcée, il faut, selon Macmillan, environ une semaine de plus pour que les cheveux du champ soient entièrement tombés.

La littérature ne date pas précisément le moment où la perte est à son maximum. Cliniquement, il se situe vers la fin de la série d’irradiation ou peu après, car la chute s’arrête avec la fin du traitement. Selon les informations patients, une repousse visible serait à attendre environ 3 à 6 mois après la fin du traitement, à titre indicatif et non comme une promesse ferme.

La durée de la chute de cheveux après une irradiation dépend de plusieurs facteurs à la fois : de la dose qui parvient au cuir chevelu, de la taille du champ, du schéma de fractionnement, d’une chimiothérapie concomitante et d’une éventuelle irradiation antérieure de la même région. Deux personnes ayant le même diagnostic peuvent donc connaître des évolutions très différentes.

Les cheveux repoussent-ils après une irradiation ?

Dans la plupart des cas, oui : les cheveux repoussent après l’irradiation dès que le traitement est terminé, mais plus lentement qu’après une chimiothérapie. Le caractère complet de cette repousse dépend avant tout de la dose qui a atteint les follicules dans le champ.

Après une irradiation, il peut s’écouler des semaines à des mois avant que les premiers cheveux ne réapparaissent sur les zones dégarnies ou très clairsemées. Après une chimiothérapie, le fin duvet se montre souvent peu de temps après l’arrêt des médicaments. Lors d’irradiations plus courtes et moins fortement dosées, les racines récupèrent en règle générale d’elles-mêmes.

Les cheveux qui repoussent peuvent avoir changé. Macmillan Cancer Support évoque des cheveux plus fins, irréguliers et d’une autre couleur, l’American Cancer Society mentionne en outre une structure modifiée, par exemple raide au lieu de bouclée. L’intensité de ce changement varie d’une personne à l’autre ; la littérature ne fournit pas d’indication sur sa fréquence. Dans de nombreux cas, la chevelure retrouve son aspect habituel au fil des mois.

Le moment à partir duquel les cheveux repoussés peuvent de nouveau être colorés ou teintés n’est établi par aucun nombre de semaines précis. La règle empirique est la suivante : seulement après la guérison complète de la réaction cutanée du cuir chevelu et après en avoir parlé à l’équipe soignante, car les cheveux fraîchement repoussés et la peau irradiée peuvent réagir plus fortement.

Si rien ne repousse au bout de 6 à 12 mois, un bilan en radio-oncologie et en dermatologie s’impose. Il peut s’agir d’une alopécie radique permanente, dans laquelle les follicules du champ ont disparu. Ce qui fait pencher la balance dans un sens ou dans l’autre est expliqué dans la section suivante.

Passagère ou définitive : le rôle de la dose

Le retour des cheveux dépend avant tout de la dose de rayonnement qui a atteint le cuir chevelu. En dessous de certains seuils, les follicules récupèrent le plus souvent ; à mesure que la dose augmente, le risque d’une alopécie définitive s’accroît. Les valeurs seuils publiées divergent toutefois fortement selon l’étude, la technique et le groupe de patients.

Lawenda et ses collègues ont rapporté en 2004 dans l’International Journal of Radiation Oncology, Biology, Physics une dose cumulée au follicule d’environ 43 Gy à laquelle la moitié des patients développaient une alopécie permanente. Phillips et ses collègues ont situé en 2020, dans JAMA Dermatology, la perte passagère à partir d’environ 20 Gy, et la perte définitive plutôt au-delà de 30 à 36 Gy de dose moyenne.

Une étude prospective de Jia-Mahasap et ses collègues (2024) a trouvé, pour l’ensemble du cuir chevelu, des seuils d’environ 22 Gy pour la perte passagère et d’environ 37 Gy pour la perte définitive, chaque fois exprimés en valeur D2 et évalués à six mois. Ces chiffres sont des points de repère issus de cohortes isolées et non une limite valable pour tous les cas individuels.

Sur le plan médical, deux processus coexistent. Dans l’alopécie passagère, le follicule survit et sa phase de croissance ne fait que s’interrompre. Dans l’alopécie radique permanente et cicatricielle, le follicule disparaît : les analyses de peau irradiée décrivent un épiderme aminci, des follicules atrophiés, un collagène plus dense et une irrigation sanguine réduite. Il s’agit du même processus de fond que dans l’ alopécie cicatricielle.

Une irradiation de la tête n’est donc pas par principe exempte de cicatrices. Le risque augmente en outre en cas de nouvelle irradiation du même champ, de champs très étendus et de chimiothérapie concomitante : dans le groupe pédiatrique de Phillips (2020), le seuil de perte définitive sous traitement combiné se situait déjà autour de 21 Gy. Une alopécie androgénétique préexistante viendrait vraisemblablement se surajouter à ce tableau, mais cela n’est pas démontré dans les études de dose.

Soins du cuir chevelu pendant la radiothérapie

Le cuir chevelu irradié est plus sensible qu’une peau saine. Un nettoyage doux, une protection solaire systématique et le moins d’agressions mécaniques possible : voilà ce que vous pouvez faire vous-même pendant l’irradiation. Les consignes de votre équipe de radiothérapie priment toujours, car les marquages cutanés et les règles internes de l’établissement entrent aussi en ligne de compte.

Des publications spécialisées sur la prévention de la radiodermite, notamment dans les comptes rendus de la Société allemande de radio-oncologie (DEGRO), recommandent des produits nettoyants au pH neutre, sans parfum ni substances irritantes, ainsi que des crèmes à base d’urée pour l’entretien de la peau. La poudre est déconseillée, car elle dessèche davantage la peau.

Lorsque les cheveux tombent dans le champ, le cuir chevelu perd sa protection UV naturelle. L’Association espagnole contre le cancer (AECC) souligne expressément que le cuir chevelu n’est alors plus protégé du soleil et qu’il doit être couvert. Les produits utilisables sur une peau irradiée sont à définir avec l’équipe soignante.

Pour le couvre-chef, c’est la matière qui compte. Le coton lisse, la soie, le modal et la viscose de bambou sont souples et respirants ; ils reposent sur la tête sans gratter et ne retiennent pas la chaleur. Évitez la laine grossière, les coutures intérieures rigides, les étiquettes dans la nuque et les bandeaux serrés, car la pression et le frottement dans le champ irradié aggravent la réaction cutanée, ce contre quoi les recommandations de la DEGRO mettent expressément en garde.

Un cuir chevelu qui tiraille, brûle ou devient sensible à la pression, souvent avant même la chute des cheveux, est un phénomène connu, décrit sous le nom de radiodermite. Ce n’est pas inhabituel et ce n’est pas le signe que quelque chose s’est mal passé. Rougeurs, démangeaisons et desquamation doivent malgré tout être signalées plutôt que traitées de sa propre initiative.

Concernant le port de la perruque pendant la séance d’irradiation elle-même, il n’existe pas de règle universelle. Lors d’une irradiation de la tête avec masque de contention, la place manque de toute façon le plus souvent, et un matériau posé sur la peau peut augmenter la dose cutanée, un effet décrit pour les masques thermoplastiques. En règle générale, aucune perruque n’est portée pendant la séance ; ce qui s’applique à votre cas vous sera indiqué par l’équipe sur place.

Prothèse capillaire et perruque : faire le point sur la prise en charge

En cas de perte de cheveux liée à une maladie, une prothèse capillaire est, dans de nombreux pays, une prestation prise en charge. L’étendue de cette prise en charge varie toutefois d’un pays à l’autre, et souvent aussi d’une région à l’autre. Il n’existe donc pas de règle unique : ce qui vaut pour vous dépend du système de santé et de la couverture dont vous relevez.

La démarche, en revanche, est partout la même : faites établir tôt par un médecin une prescription ou une attestation de nécessité médicale. Et cherchez l’information qui fait foi là où elle est fiable, à savoir auprès du service social de l’établissement qui vous traite, de la consultation d’accompagnement de votre centre d’oncologie ou directement auprès de votre organisme payeur, avant l’achat et non après.

Concrètement, s’y prendre tôt paie : prescription et essayage idéalement avant que les cheveux ne tombent, tant que votre propre couleur et votre densité peuvent encore servir de modèle. Plusieurs sociétés européennes de lutte contre le cancer donnent ce même conseil. Pendant la période de traitement, une prothèse capillaire est souvent la solution la plus simple, puisqu’elle ne change rien au niveau du cuir chevelu.

La perte de cheveux visible est, pour beaucoup, la partie la plus lourde du traitement. Des interlocuteurs existent : la plupart des centres de traitement proposent un accompagnement psycho-oncologique, et le service social de l’établissement oriente vers les consultations et les groupes d’entraide proches de chez vous. Cet accompagnement est en règle générale gratuit, et il vaut mieux le demander tôt que trop tard.

Greffe de cheveux après une radiothérapie : ce qui est réellement possible

Une greffe de cheveux ne peut être envisagée après une radiothérapie qu’au plus tôt lorsque le traitement oncologique est terminé, que le cuir chevelu a cicatrisé de façon stable et que les médecins qui vous suivent ont donné leur accord. Et sur une peau irradiée, les conditions de départ sont moins favorables que sur un cuir chevelu sain.

La raison tient au tissu. Les analyses de peau irradiée décrivent un épiderme aminci, un collagène plus dense, des follicules pileux atrophiés et une irrigation sanguine réduite. Or c’est précisément de cette irrigation que les follicules transplantés ont besoin pour s’implanter. Dans les échanges professionnels de l’International Society of Hair Restoration Surgery, la greffe sur cuir chevelu irradié est d’ailleurs classée parmi les cas difficiles.

Sur le plan du calendrier : traitement terminé, situation stable et aucune nouvelle irradiation prévue sur la même région. Des follicules fraîchement transplantés ne survivraient pas à une nouvelle irradiation du même champ. La durée du délai nécessaire relève de la décision oncologique, et non du souhait d’avoir des cheveux plus denses.

La possibilité même d’une greffe et son étendue dépendent de l’examen médical au cas par cas. En présence d’une fibrose étendue, le résultat atteignable peut être limité ; parfois, plusieurs petites séances ou une densité moindre constituent la planification la plus réaliste. Sur le plan méthodologique, la situation de départ s’apparente à celle d’une greffe de cheveux sur cicatrices.

Cela implique aussi de savoir dire non honnêtement : après une irradiation à forte dose, le tissu peut être si abîmé qu’une greffe n’entre pas en ligne de compte. Une prothèse capillaire médicale est alors la solution durable et solide, et non un renoncement. Sur un cuir chevelu irradié, personne ne peut sérieusement vous garantir à l’avance qu’une intervention réussira.

Avant toute réflexion se pose de toute façon la question de savoir de quelle chute de cheveux il s’agit : une séquelle de l’irradiation dans le champ, un effluvium passager après une maladie grave, ou une alopécie androgénétique indépendante qui progresse par hasard au même moment. Une analyse capillaire situe visuellement le schéma de chute et constitue ainsi une étape de clarification ; ce n’est ni un diagnostic ni un substitut à l’examen médical.

Sur un cuir chevelu irradié, cette approche a une limite claire : une fibrose radio-induite ne se voit pas sur des photos. Seul un examen physique sur place, avec palpation de la peau et évaluation de l’irrigation sanguine, montre si le cuir chevelu réunit les conditions d’une intervention, et uniquement après l’accord des oncologues qui vous suivent. L’analyse visuelle ne répond donc qu’à la question préalable : de quel schéma de chute de cheveux s’agit-il ?

L’analyse capillaire gratuite situe visuellement l’état de votre chevelure. Elle n’évalue pas un cuir chevelu irradié, ne pose aucun diagnostic et ne remplace ni l’échange avec votre équipe d’oncologie ni un examen sur place.

Quand la chute de cheveux est passagère et quand il faut consulter

Le caractère limité dans le temps de la chute de cheveux après une radiothérapie dépend de la dose et de la durée du traitement. Lors de séries plus courtes et moins fortement dosées, les racines récupèrent le plus souvent d’elles-mêmes, et il n’est pas rare que des cheveux que l’on croyait perdus repoussent d’eux-mêmes environ six mois après la fin du traitement.

Les irradiations de tumeurs cérébrales ne sont pas seules concernées. Une perte de cheveux peut survenir lors de toute irradiation où le cuir chevelu se trouve sur le trajet du faisceau : tumeurs cérébrales et métastases cérébrales, tumeurs de la sphère ORL, tumeurs cutanées du cuir chevelu, irradiation panencéphalique et irradiation corporelle totale avant une greffe de cellules souches.

La patience est la bonne attitude durant les premiers mois, car les follicules ont besoin de temps pour récupérer. Cela ne vaut pas pour quatre situations. Dans ces cas, faites examiner la chute de cheveux sur le plan médical, en radio-oncologie auprès de l’équipe qui vous suit ou en dermatologie.

Chute de cheveux après une irradiation : vos prochaines étapes

Face à une chute de cheveux après une irradiation, six choses sont entre vos mains, quel que soit le stade du traitement où vous vous trouvez. L’ordre suit le déroulé dans le temps, de l’entretien de planification jusqu’au suivi.

Une greffe de cheveux ne devient un sujet qu’une fois le traitement oncologique terminé, le cuir chevelu cicatrisé de façon stable et l’accord médical obtenu, et même alors uniquement après un examen sur place. Jusque-là, la question reste ouverte, et sur un cuir chevelu irradié c’est une réponse plus honnête que n’importe quelle promesse.

Questions fréquentes sur la chute de cheveux après une irradiation