Caída del cabello por radioterapia: cuándo aparece y cuándo vuelve a salir el pelo

Radioterapia por cáncer de mama: ¿se cae el pelo de la cabeza?

Una radioterapia de la mama no provoca caída del cabello en la cabeza. La radioterapia actúa exclusivamente en la zona que se trata, y el cuero cabelludo queda fuera del campo de irradiación. Cancer Research UK describe la pérdida de cabello en el cáncer de mama únicamente para el caso de que, por metástasis cerebrales, se irradie además la cabeza.

Lo que sí puede caerse es el vello situado dentro del propio campo de irradiación. Si en el cáncer de mama se irradian también las vías de drenaje linfático, esto afecta con frecuencia al vello axilar del lado tratado; también puede aclararse el vello fino de la pared torácica y el escote. Estas zonas suelen recuperarse, porque allí la dosis que llega al folículo es menor que en una irradiación de la cabeza.

La caída de cabello en toda la cabeza que viven muchas pacientes con cáncer de mama procede casi siempre de la quimioterapia. Quien recibe ambos tratamientos los vive de forma escalonada en el tiempo y atribuye entonces con facilidad la pérdida al tratamiento equivocado. Cómo distinguir ambas formas se explica más abajo, en el apartado sobre radioterapia y quimioterapia, con su tabla comparativa.

Hay una tercera causa que a menudo se pasa por alto: la terapia antihormonal. En una serie de casos con 112 pacientes, publicada en 2018 en la revista especializada hautnah dermatologie, el afinamiento del cabello se debía en 75 casos a inhibidores de la aromatasa y en 37 a tamoxifeno, y en más del 90 por ciento era solo leve. Más información en el artículo sobre la caída del cabello por medicamentos.

Creencia extendida: Toda radioterapia oncológica provoca caída del cabello. En realidad: Solo se cae el pelo que se encuentra dentro del campo de irradiación.

Creencia extendida: En el cáncer de mama, la radioterapia hace que se caiga el pelo de la cabeza. En realidad: La radioterapia de la mama no afecta al cabello de la cabeza; la caída en toda la cabeza procede casi siempre de una quimioterapia simultánea.

Por qué la radioterapia provoca caída del cabello

La radiación ionizante afecta con más fuerza a las células que se dividen rápidamente, y entre ellas están las células de la matriz del folículo piloso en fase de crecimiento. Por eso, en términos médicos, la caída aguda del cabello durante una radioterapia se denomina efluvio anágeno: el pelo se rompe o se cae dentro del campo irradiado, mientras que los folículos situados fuera del campo permanecen intactos.

Para llegar al tumor, el haz atraviesa el cuero cabelludo y los folículos pilosos que se encuentran en él. Ni siquiera una radioterapia planificada con precisión puede evitarlo del todo. Cuanto mayor es la dosis que llega al folículo y cuanto más grande es el campo, mayor es el riesgo de caída del cabello.

Hay que distinguirlo del efluvio telógeno: una caída difusa que aparece semanas después de un desencadenante, como una enfermedad grave o una intervención quirúrgica, y que afecta a toda la cabeza. Ambas formas dependen de fases distintas del ciclo del cabello, lo que explica sus diferentes evoluciones.

La radioterapia en sí sigue el plan de tratamiento de la oncología radioterápica. La caída del cabello es un efecto secundario que en muchos casos remite, y no es motivo para saltarse una sesión ni para aplazar la terapia. Si la pérdida de cabello le pesa, ese es un tema para hablar con el equipo que le trata.

Caída del cabello tras una radioterapia en la cabeza: solo dentro del campo irradiado

En la caída del cabello tras una radioterapia en la cabeza, la pérdida afecta por regla general exactamente al área irradiada, no a toda la cabeza. Lo típico es un patrón delimitado, a menudo redondeado y de borde difuso. Una pérdida difusa por todo el cuero cabelludo es rara en una irradiación limitada a la cabeza.

Lo que sorprende a muchas personas: el pelo se cae con frecuencia también en el lado opuesto, allí donde el haz vuelve a salir de la cabeza. Cancer Research UK describe expresamente este punto de salida, y Macmillan Cancer Support menciona como afectadas por igual la zona de entrada y la de salida del haz.

Toda la cabeza solo se ve afectada cuando el campo la abarca por completo, es decir, en una irradiación holocraneal o en una irradiación corporal total antes de un trasplante de células madre. La American Cancer Society señala que prácticamente todos los pacientes con radioterapia externa en la zona de cabeza, cuello o sistema nervioso central sufren pérdida de cabello.

Cuando la pérdida afecta a toda la cabeza, la responsable no suele ser ni la radioterapia ni la carga psicológica. La causa es casi siempre una quimioterapia simultánea y, con menos frecuencia, un efluvio telógeno tras una enfermedad grave o una operación. Para distinguir los patrones resulta útil el artículo sobre la caída difusa del cabello.

¿Qué ocurre con las cejas y las pestañas?

Las cejas y las pestañas solo se caen durante una radioterapia si se encuentran dentro del campo de irradiación. Esto ocurre prácticamente solo en radioterapias de la zona de cabeza y cuello, cuando el campo llega hasta las cercanías de la cara; la American Cancer Society menciona las irradiaciones de cabeza, cuello y sistema nervioso central como las situaciones en las que la pérdida de pelo aparece casi siempre. En una radioterapia de la mama o de la pelvis, cejas y pestañas no se ven afectadas.

Si pierde a la vez cabello, cejas y pestañas, eso apunta en contra de la radioterapia como causa. Ese patrón encaja con la quimioterapia, que llega por vía sanguínea a todas las raíces del pelo en fase de crecimiento, y no con un tratamiento localizado. En caso de duda, pregunte a su equipo qué zonas abarca realmente su campo de irradiación.

Para la repoblación vale la misma lógica que en la cabeza: con una dosis más baja dentro del campo, los folículos deberían recuperarse; con una dosis alta, también aquí es posible una pérdida permanente. La literatura no ofrece cifras fiables específicas para cejas y pestañas. Muchas personas cubren este tiempo cosméticamente con lápiz de cejas o cejas postizas adhesivas; sobre la piel irritada dentro del campo rige aquí la misma prudencia que con cualquier otro producto.

Lo que suelen contar las personas afectadas tras una radioterapia en la cabeza

Quien busca experiencias sobre la caída del cabello por una radioterapia en la cabeza encuentra cuatro observaciones que se repiten y que también están documentadas en la información para pacientes de Cancer Research UK y Macmillan: la zona sin pelo en el punto de salida del haz, en el lado opuesto; el borde nítido entre el pelo irradiado y el no irradiado; la textura distinta del pelo que vuelve a crecer; y un cuero cabelludo que tira o arde ya antes de la caída.

Aquí no encontrará testimonios inventados, y es una decisión consciente. Quien busque el contacto con otras personas afectadas puede encontrarlo en los servicios de asesoramiento psicooncológico y en los grupos de apoyo a los que puede derivarle su centro de tratamiento.

Radioterapia o quimioterapia: dos tipos distintos de caída del cabello

La caída del cabello por radioterapia y por quimioterapia se produce por dos vías distintas. La quimioterapia actúa de forma sistémica, por vía sanguínea, y alcanza todas las raíces del pelo en fase de crecimiento; la radioterapia actúa de forma local y solo dentro del campo irradiado. De ahí se derivan patrones, evoluciones y perspectivas de repoblación diferentes.

Tras una quimioterapia el pelo vuelve prácticamente siempre, por lo general en unas semanas o pocos meses tras el final de la terapia y al principio como una pelusa fina. Tras una radioterapia, el regreso depende de la dosis, y la repoblación tiende a arrancar más despacio. La literatura, sin embargo, no ofrece una cifra fiable sobre cuánto más lenta es.

Los gorros de frío no ayudan en la radioterapia. Su falta de eficacia está documentada en el trabajo «No prevention of radiotherapy-induced alopecia by scalp cooling» (PMID 26381532); en la quimioterapia, en cambio, su efecto está demostrado, entre otros en el estudio HOPE. El motivo está en el mecanismo: el frío reduce el riego sanguíneo y mantiene así el fármaco alejado del folículo, pero eso no protege frente a la radiación ionizante.

¿Cuánto dura la caída del cabello tras la radioterapia?

La caída del cabello tras la radioterapia comienza por regla general de 2 a 3 semanas después de la primera sesión. Este marco temporal se menciona de forma coincidente a nivel internacional, entre otros por Cancer Research UK, Macmillan Cancer Support, la American Cancer Society y el servicio alemán de información oncológica del DKFZ. Una vez iniciada la caída, según Macmillan pasa aproximadamente una semana más hasta que el pelo del campo se cae por completo.

La literatura no fija con exactitud el momento de máxima caída. Clínicamente se sitúa hacia el final de la serie de sesiones o poco después, ya que con el final de la radioterapia la caída se detiene. Según la información para pacientes, la repoblación visible cabría esperarla unos 3 a 6 meses después del final de la terapia, como valor orientativo y no como promesa firme.

Cuánto dura la caída del cabello tras la radioterapia depende de varios factores a la vez: de la dosis que llega al cuero cabelludo, del tamaño del campo, del esquema de fraccionamiento, de una quimioterapia simultánea y de una posible irradiación previa de la misma región. Por eso dos personas con el mismo diagnóstico pueden vivir evoluciones muy distintas.

¿Vuelve a salir el pelo después de la radioterapia?

En la mayoría de los casos sí: el pelo vuelve a salir después de la radioterapia una vez concluida la terapia, aunque más despacio que tras una quimioterapia. Hasta qué punto lo hace por completo depende sobre todo de la dosis que haya alcanzado a los folículos dentro del campo.

Hasta que los primeros pelos se hacen visibles en zonas sin pelo o muy aclaradas pueden pasar, tras la radioterapia, semanas o meses. En una quimioterapia, la pelusa fina suele aparecer poco después de suspender los medicamentos. En radioterapias más cortas y con dosis más bajas, las raíces del pelo se recuperan por regla general por sí solas.

El pelo que vuelve a crecer puede cambiar. Macmillan Cancer Support menciona un pelo más fino, irregular y de otro color, y la American Cancer Society añade una textura distinta, por ejemplo liso en lugar de rizado. La intensidad de ese cambio es individual; la literatura no ofrece un dato sobre su frecuencia. En muchos casos, el aspecto del cabello se iguala de nuevo con el paso de los meses.

A partir de cuándo se puede volver a teñir o dar color al pelo nuevo no está respaldado por un número fijo de semanas. Como regla práctica: solo tras la curación completa de la reacción del cuero cabelludo y tras consultarlo con el equipo que le trata, porque el pelo recién salido y la piel irradiada pueden reaccionar de forma más sensible.

Si tras 6 a 12 meses no crece nada, conviene valorarlo en oncología radioterápica y en dermatología. Detrás puede haber una alopecia por radiación permanente, en la que los folículos del campo han desaparecido. Qué es lo que inclina la balanza se explica en el siguiente apartado.

Pasajera o permanente: el papel de la dosis de radiación

Que el pelo vuelva depende sobre todo de la dosis de radiación que haya llegado al cuero cabelludo. Por debajo de determinados umbrales los folículos suelen recuperarse; a medida que la dosis aumenta, crece el riesgo de una alopecia permanente. Los valores umbral publicados, sin embargo, difieren mucho según el estudio, la técnica y el grupo de pacientes.

Lawenda y colaboradores describieron en 2004, en International Journal of Radiation Oncology, Biology, Physics, una dosis acumulada en el folículo de unos 43 Gy a partir de la cual la mitad de los pacientes desarrollaba una alopecia permanente. Phillips y colaboradores situaron en 2020, en JAMA Dermatology, la pérdida pasajera a partir de unos 20 Gy, y la permanente más bien por encima de 30 a 36 Gy de dosis media.

Un estudio prospectivo de Jia-Mahasap y colaboradores (2024) halló, para todo el cuero cabelludo, umbrales de en torno a 22 Gy para la pérdida pasajera y de en torno a 37 Gy para la permanente, en ambos casos como valor D2 y con evaluación a los seis meses. Estas cifras son puntos de referencia procedentes de cohortes concretas y no un límite de validez general para el caso individual.

Desde el punto de vista médico coexisten dos procesos. En la alopecia pasajera el folículo sobrevive y solo se interrumpe su fase de crecimiento. En la alopecia por radiación permanente y cicatricial el folículo se destruye: los estudios sobre piel irradiada describen una epidermis adelgazada, folículos atrofiados, un colágeno más denso y un menor aporte vascular. Es el mismo proceso de fondo que en la alopecia cicatricial.

Una radioterapia en la cabeza no transcurre, por tanto, necesariamente sin cicatrices. El riesgo aumenta además con una nueva irradiación del mismo campo, con campos muy grandes y con una quimioterapia simultánea: en el grupo pediátrico de Phillips (2020), el umbral para la pérdida permanente bajo terapia combinada se situó ya en torno a 21 Gy. Una caída del cabello de origen androgenético preexistente probablemente se superponga a este cuadro, aunque los estudios de dosis no lo documentan.

Cuidado del cuero cabelludo durante la radioterapia

El cuero cabelludo irradiado es más sensible que la piel sana. Una limpieza suave, una protección solar constante y la menor irritación mecánica posible son lo que usted mismo puede hacer durante la radioterapia. Las indicaciones de su equipo de radioterapia tienen siempre prioridad, porque en ellas entran también las marcas sobre la piel y las normas internas de la clínica.

Los artículos especializados sobre la prevención de la radiodermitis, entre ellos los recogidos en las publicaciones de la Sociedad Alemana de Radiooncología (DEGRO), recomiendan productos de limpieza de pH neutro sin perfumes ni sustancias irritantes, así como cremas con urea para el cuidado. Se desaconsejan los polvos, porque resecan aún más la piel.

Si el pelo se cae dentro del campo, el cuero cabelludo pierde su protección natural frente a los rayos UV. La Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) señala expresamente que el cuero cabelludo deja entonces de estar protegido del sol y debería cubrirse. Qué productos son adecuados sobre la piel irradiada conviene aclararlo con el equipo de tratamiento.

En los gorros y los pañuelos, lo decisivo es el material. Suaves y transpirables son el algodón liso, la seda, el modal y la viscosa de bambú; se apoyan sin rascar y no acumulan calor. Evite la lana gruesa, las costuras interiores rígidas, las etiquetas en la nuca y las cintas ajustadas, porque la presión y el roce dentro del campo irradiado intensifican la reacción cutánea, algo sobre lo que las recomendaciones de la DEGRO advierten de forma expresa.

Que el cuero cabelludo tire, arda o duela a la presión, a menudo incluso antes de que el pelo se caiga, es un acompañamiento conocido y se describe como radiodermitis. No es algo insólito ni una señal de que algo haya salido mal. Aun así, el enrojecimiento, el picor y la descamación deben comentarse en lugar de tratarse por cuenta propia.

Sobre el uso de peluca durante la sesión de radioterapia no existe una regla de validez general. En una irradiación de la cabeza con fijación mediante máscara no suele haber sitio para ella, y el material sobre la piel puede aumentar la dosis cutánea, un efecto descrito para las máscaras termoplásticas. Por regla general no se lleva peluca durante la sesión; lo que se aplica en su caso se lo dirá el equipo del centro.

Prótesis capilar y peluca: cómo aclarar la cobertura de los costes

Cuando la pérdida de cabello se debe a una enfermedad, la prótesis capilar es en muchos países una prestación cubierta, al menos en parte. Cuánto se asume difiere de un país a otro y, con frecuencia, también entre regiones. Por eso la cuantía concreta no se puede deducir de forma general: hay que preguntarla para su caso, y antes de encargar la prótesis, no después.

El camino, en cambio, es el mismo en todas partes: consiga pronto la prescripción o el certificado que acredite la necesidad médica. La información vinculante sobre la cobertura se la darán el servicio social del hospital que le trata, la atención al paciente de su centro oncológico o directamente la entidad que financia la prestación.

En la práctica merece la pena adelantar la cita: prescripción y prueba, idealmente, antes de que el pelo se caiga, mientras su propio color y su densidad aún sirven de referencia. Este consejo lo dan de forma coincidente varias sociedades europeas contra el cáncer. Durante el tratamiento, la prótesis capilar suele ser la solución más sencilla, porque con ella no se modifica nada en el cuero cabelludo.

La pérdida visible del cabello es para muchas personas la parte más dura de la terapia. Para eso existen puntos de apoyo: el servicio social del hospital y la atención al paciente de los centros oncológicos ofrecen asesoramiento psicooncológico o derivan a él, y en muchos casos es gratuito. Los centros oncológicos certificados suelen disponer además de una oferta psicooncológica propia. Preguntar por ella es legítimo en cualquier momento del tratamiento.

Trasplante capilar tras una radioterapia: qué es realmente posible

Un trasplante capilar solo entra en consideración tras una radioterapia cuando el tratamiento oncológico ha concluido, el cuero cabelludo ha cicatrizado de forma estable y los médicos que le tratan han dado su visto bueno. Y aun así, sobre piel irradiada las condiciones de partida son peores que sobre un cuero cabelludo sano.

El motivo está en el tejido. Los estudios sobre piel irradiada describen una epidermis adelgazada, un colágeno más denso, folículos pilosos atrofiados y un menor aporte vascular. Y es precisamente ese riego sanguíneo el que necesitan los folículos trasplantados para arraigar. En el foro especializado de la International Society of Hair Restoration Surgery, el trasplante sobre cuero cabelludo irradiado figura, en consecuencia, entre los casos difíciles.

En cuanto al momento, rige lo siguiente: terapia concluida, situación estable y ninguna nueva irradiación prevista de la misma región. Unos folículos recién trasplantados no sobrevivirían a una nueva irradiación del mismo campo. Cuál debe ser el intervalo lo decide la oncología, no el deseo de tener el pelo más denso.

Si es posible trasplantar y en qué medida lo decide la valoración médica en cada caso concreto. Con una fibrosis extensa, el resultado alcanzable puede ser limitado; en ocasiones, varias sesiones más pequeñas o una densidad menor son la planificación más realista. El punto de partida se asemeja metodológicamente al trasplante capilar en cicatrices.

Y de eso forma parte también la negativa honesta: tras una radioterapia con dosis altas, el tejido puede estar tan dañado que un trasplante no entra en consideración. En ese caso, una prótesis capilar médica es la solución duradera y sólida, y no un paso atrás. Con un cuero cabelludo irradiado, nadie serio puede garantizarle de antemano que una intervención vaya a salir bien.

Antes de cualquier planteamiento está, en todo caso, la pregunta de qué tipo de caída del cabello se trata en realidad: una consecuencia de la radiación dentro del campo, un efluvio pasajero tras una enfermedad grave o una caída androgenética independiente que casualmente avanza en paralelo. Un análisis capilar clasifica el patrón de forma óptica y es, por tanto, un paso hacia la aclaración, no un diagnóstico ni un sustituto del estudio médico.

Con un cuero cabelludo irradiado, esa clasificación tiene un límite claro: una fibrosis provocada por la radiación no se reconoce en fotografías. Que el cuero cabelludo reúna las condiciones para una intervención solo puede determinarlo una exploración física presencial, con palpación de la piel y valoración del riego sanguíneo, y siempre después de la autorización de los oncólogos que le tratan. El análisis óptico responde, por tanto, solo a la pregunta previa: qué patrón de caída del cabello hay en realidad.

El análisis capilar gratuito clasifica ópticamente el patrón del cabello. No valora un cuero cabelludo irradiado, no establece ningún diagnóstico y no sustituye ni la conversación con su equipo oncológico ni una exploración presencial.

Cuándo la caída del cabello es pasajera y cuándo conviene una valoración médica

Que la caída del cabello tras una radioterapia se mantenga limitada en el tiempo depende de la dosis de radiación y de la duración del tratamiento. En series más cortas y con dosis más bajas, las raíces del pelo suelen recuperarse por sí solas, y no es raro que un pelo que ya se daba por perdido vuelva a crecer sin más intervención alrededor de medio año después del final de la terapia.

Esto no afecta solo a las radioterapias de tumores cerebrales. La pérdida de cabello puede aparecer en cualquier irradiación en la que el cuero cabelludo quede en la trayectoria del haz: en tumores y metástasis cerebrales, en tumores de cabeza y cuello, en tumores cutáneos del cuero cabelludo, en una irradiación holocraneal y en una irradiación corporal total previa a un trasplante de células madre.

Por eso, la paciencia es el camino adecuado durante los primeros meses: los folículos necesitan tiempo para recuperarse. Hay cuatro situaciones en las que esto no se aplica. En ellas conviene que un médico valore la caída del cabello, ya sea en oncología radioterápica con el equipo que le trata o en dermatología en una consulta especializada.

Caída del cabello tras la radioterapia: sus siguientes pasos

Ante la caída del cabello tras la radioterapia hay seis cosas que usted mismo puede poner en marcha, con independencia del punto en el que se encuentre ahora dentro de la terapia. El orden sigue la secuencia temporal, desde la consulta de planificación hasta el seguimiento.

Un trasplante capilar solo se plantea una vez concluido el tratamiento oncológico, con el cuero cabelludo cicatrizado de forma estable y con la autorización médica, y aun entonces únicamente después de una exploración presencial. Hasta ese momento la pregunta queda abierta, y con un cuero cabelludo irradiado esa respuesta es más honesta que cualquier promesa.

Preguntas frecuentes sobre la caída del cabello tras la radioterapia