Carenza di ferro e caduta dei capelli: ferritina, sintomi, trattamento e quando ricrescono i capelli

Come la carenza di ferro provoca la caduta dei capelli

La carenza di ferro provoca la caduta diffusa dei capelli rallentando le cellule altamente proliferanti della matrice del capello e spingendo i follicoli prematuramente nella fase di riposo (telogen). Il risultato si chiama telogen effluvium. Le cellule della matrice del capello sono tra le cellule che si dividono più rapidamente nel corpo, ed è proprio questo a renderle vulnerabili.

La leva biochimica è la ribonucleotide reduttasi, l’enzima che limita la velocità della sintesi del DNA. Questo enzima ha bisogno del ferro come cofattore. Se il ferro disponibile cala, ne cala l’attività, le cellule della matrice non si dividono più a sufficienza e il follicolo passa prima del normale nella fase telogen (Guo e Katta, “Diet and hair loss”, 2017).

In un capello sano circa l’85 percento dei capelli del cuoio capelluto è in fase anagen (crescita) e circa il 10-15 percento in fase telogen (riposo). L’anagen dura diversi anni, il capello cresce circa 0,3-0,5 mm al giorno, il telogen dura 2-4 mesi. Nel telogen effluvium questo rapporto si ribalta: con un fattore scatenante forte, fino al 70 percento dei capelli in anagen passa prematuramente in fase di riposo.

Tipico è il ritardo. Tra il fattore scatenante e la caduta visibile passano di solito circa 3 mesi (intervallo 1-6 mesi), perché i capelli coinvolti devono attraversare la fase telogen prima di cadere. La caduta è diffusa su tutto il cuoio capelluto, senza chiazze calve, e si nota spesso durante il lavaggio o la spazzolatura. Dopo il trattamento è reversibile (revisione sul telogen effluvium, PMC4606321). Per approfondire le fasi puoi leggere l’articolo sul ciclo del capello.

Il valore decisivo nella carenza di ferro: la ferritina

In caso di sospetta caduta dei capelli legata al ferro, la ferritina è il valore di laboratorio centrale. Riflette le riserve di ferro e può essere bassa molto prima che l’emoglobina e l’emocromo mostrino anomalie. È proprio questa la trappola: un’emoglobina normale non esclude una carenza di ferro. Chi guarda solo l’emocromo completo si lascia sfuggire la carenza precoce.

Anemia o riserve vuote? Lo schema dei tre stadi

Una carenza di ferro si sviluppa per stadi, e la caduta dei capelli può comparire già all’inizio. Nel primo stadio la riserva è vuota, ma il sangue è ancora nella norma. Solo nel terzo stadio cala l’emoglobina. Questa sequenza spiega perché molte persone colpite si diradano nonostante valori del sangue “normali”.

La caduta dei capelli può iniziare già nello stadio 1 o 2, cioè prima che ci sia un’anemia. L’OMS e la linea guida Onkopedia delle società scientifiche descrivono chiaramente questi stadi. Per i capelli, quindi, il valore di deposito è più rilevante dell’emoglobina da sola.

Quale valore di ferritina è considerato carenza di ferro?

Il quadro consolidato viene dall’OMS (2020): nelle donne sane, con mestruazioni e senza infiammazione, una ferritina sotto 15 µg/l è considerata carenza di ferro. Nella pratica clinica si presume spesso una carenza già sotto i 30 µg/l, perché così si individuano meglio la maggior parte delle persone colpite. La soglia precisa dipende dal laboratorio e dalla linea guida.

Da questi vanno tenuti rigorosamente distinti i valori obiettivo tricologici, che alcuni specialisti del capello indicano. Una parte della letteratura sulla medicina del capello punterebbe per i capelli a valori di ferritina nell’intervallo di circa 40-70 µg/l, e Rushton (2002) proponeva per le donne con caduta dei capelli un valore a partire da 70 µg/l. Questi valori obiettivo sono raccomandazioni di singoli autori e non confermati da studi randomizzati. Vanno intesi come orientamento, non come limite fisso.

Qui l’onestà è d’obbligo. Trost, Bergfeld e Calogeras, in una revisione molto citata del 2006, affermarono esplicitamente che vi erano “prove insufficienti” per raccomandare una supplementazione di ferro alle donne con caduta dei capelli e carenza di ferro senza anemia. Coniarono il concetto di carenza di ferro non anemica, ma ritennero i dati troppo scarsi per uno screening generalizzato. Bregy e Trüeb nel 2008 non trovarono nemmeno alcuna correlazione tra la ferritina (oltre 10 µg/l) e il tasso di telogen, e Blume-Peytavi e colleghi (2010), su 381 donne con caduta dei capelli, non riscontrarono la carenza di ferro in modo significativamente più frequente rispetto al gruppo di controllo.

L’inquadramento onesto è dunque questo: una ferritina bassa e la caduta dei capelli sono associate tra loro in modo coerente, ma un effetto causale di valori obiettivo di ferritina più alti non è dimostrato da studi randomizzati. Anche St. Pierre e colleghi (2010), che studiarono geni ferro-dipendenti nella regione del bulge follicolare, criticarono la debolezza dei dati e non indicarono essi stessi alcuna soglia fissa. I dati di associazione di Kantor e colleghi (2003) sono interessanti: ferritina media nei controlli 59,5 ng/ml, nell’alopecia androgenetica 37,3 ng/ml, nell’alopecia areata 24,9 ng/ml. Questo mostra una correlazione, ma non dimostra una causa semplice.

Inquadrare i valori di ferritina (tabella orientativa)

La tabella seguente è un orientamento, non una diagnosi e non sostituisce la valutazione medica. Ti aiuta a inquadrare un referto di laboratorio e a porre le domande giuste durante la visita. Tieni presente l’avvertenza sull’infiammazione subito sotto.

Sintomi: riconoscere la carenza di ferro

Oltre alla caduta diffusa dei capelli, la carenza di ferro si manifesta tipicamente con stanchezza, pallore, unghie fragili, sensazione di freddo e problemi di concentrazione. I singoli segni sono aspecifici. Ma se ne sono presenti più di uno e si aggiunge una caduta diffusa dei capelli, vale la pena controllare ferritina ed emocromo.

Il britannico NHS elenca tra i sintomi frequenti stanchezza ed esaurimento, pelle pallida, fiato corto sotto sforzo, batticuore, oltre a mal di testa e problemi di concentrazione. Tra i segni più rari ma direttamente documentati ci sono una maggiore caduta dei capelli durante la spazzolatura o il lavaggio, unghie a cucchiaio (coilonichia), ragadi dolorose agli angoli della bocca e la sindrome delle gambe senza riposo. Anche la sensazione di freddo è citata nella letteratura specialistica.

Chi è particolarmente colpito da carenza di ferro e caduta dei capelli

I più colpiti sono le donne con mestruazioni, le donne in perimenopausa, le donne in gravidanza e in allattamento, chi segue un’alimentazione vegetariana o vegana, gli sportivi di resistenza e le persone con perdite di sangue o malattie intestinali. Il denominatore comune è uno squilibrio tra fabbisogno e apporto di ferro.

Le donne con mestruazioni abbondanti o lunghe perdono ferro regolarmente. A ogni ciclo, a seconda della quantità di sangue, si perdono grossomodo diversi milligrammi di ferro; con un’ipermenorrea (oltre 80 ml per ciclo o più di 7 giorni) di conseguenza di più. I valori di riferimento della DGE (2024) rispecchiano questo fabbisogno: donne in premenopausa 16 mg al giorno, uomini 11 mg, donne in gravidanza 27 mg (il valore più alto), donne che allattano 16 mg, donne in postmenopausa 14 mg.

La perimenopausa è un doppio rischio. In primo luogo, sanguinamenti irregolari e talvolta più intensi possono portare a una carenza di ferro. In secondo luogo, il calo di estrogeni e progesterone accorcia la fase anagen, il che porta a un diradamento diffuso nella zona della riga. Entrambi i meccanismi possono sovrapporsi. Approfondimenti nell’articolo Ormoni e capelli e in Caduta dei capelli nelle donne.

Ecco un dettaglio sorprendente: dopo la menopausa gli estrogeni calano fortemente, ma la ferritina di solito aumenta di due o tre volte, perché viene meno la perdita di sangue mensile (studio sull’aumento postmenopausale della ferritina, PMID 19527179). La caduta dei capelli da carenza di ferro è quindi più un tema delle donne in perimenopausa, ancora con mestruazioni. In postmenopausa domina invece la componente androgenetica, cioè legata al DHT.

Vegetariani e vegani assumono soprattutto ferro non eme, che viene assorbito molto peggio (dal 2 al 20 percento, contro il 15-35 percento del ferro eme). La DGE classifica il ferro nell’alimentazione vegana come nutriente potenzialmente critico. Secondo i dati del Secondo Studio Nazionale sui Consumi (Germania), il 58 percento delle donne non raggiunge l’apporto raccomandato, e tra le donne vegane sotto i 50 anni circa il 17 percento ha riserve di ferro vuote.

Altri gruppi a rischio: gli sportivi di resistenza perdono ferro attraverso il sudore, le microlesioni intestinali e la cosiddetta emolisi da impatto del piede durante la corsa. Dopo interventi chirurgici, perdite di sangue importanti o una donazione di sangue (circa 250 mg di ferro per 500 ml) le riserve calano. E nelle malattie gastrointestinali l’assorbimento è compromesso: la celiachia danneggia l’intestino tenue nel punto di assorbimento, il morbo di Crohn riduce la superficie di assorbimento e provoca perdite di sangue, un bypass gastrico salta il duodeno come sede principale di assorbimento.

Diagnosi: quali valori del sangue per carenza di ferro e caduta dei capelli

Per inquadrare carenza di ferro e caduta dei capelli servono quattro valori: la ferritina (ferro di deposito), l’emocromo con emoglobina, la saturazione della transferrina e la PCR come fattore di disturbo. La ferritina da sola può essere falsata da un’infiammazione, perciò la PCR va sempre inclusa.

La ferritina è normalmente grossomodo tra 15 e 200 µg/l (uomini) e tra 15 e 150 µg/l (donne). È il marcatore di deposito centrale e reagisce per primo. L’emoglobina diventa patologica solo allo stadio dell’anemia (donne sotto 12 g/dl, uomini sotto 13 g/dl), quindi da sola non basta, come mostra lo schema dei tre stadi.

La saturazione della transferrina (normale circa 16-45 percento, carenza sotto il 15-20 percento) è il miglior marcatore funzionale e reagisce in modo meno sensibile alla reazione di fase acuta rispetto alla ferritina. La PCR è così importante proprio perché un’infiammazione alza artificialmente la ferritina e può mascherare una carenza. Idealmente, far misurare la ferritina a distanza da un’infezione. La linea guida AWMF S1 sull’anemia da carenza di ferro (registro 025/021, edizione 2021) afferma esplicitamente che la ferritina sierica è elevata in caso di malattie epatiche o infiammazione sistemica e in tali casi non è un parametro affidabile.

Quali valori richiedere in concreto e come leggere il referto è spiegato nell’articolo Esame del sangue in caso di caduta dei capelli. Per la prima diagnosi è competente il medico di base o l’internista, per la diagnosi differenziale della caduta dei capelli la dermatologa.

Trattamento: alimentazione, compresse e infusione di ferro

Alimentazione: ferro eme, ferro non eme e le combinazioni giuste

Il ferro eme di origine animale viene assorbito molto meglio del ferro non eme vegetale. La vitamina C ne aumenta l’assorbimento, mentre caffè, tè e calcio lo frenano. Il ferro eme viene assorbito per circa il 15-35 percento ed è in gran parte indipendente dagli inibitori. Il ferro non eme raggiunge, a seconda dell’alimento, solo il 2-9 percento ed è fortemente inibito da fitati e polifenoli (Iron Absorption Review, PMC9219084).

La vitamina C è la leva più efficace nel piatto. Riduce il ferro trivalente a bivalente e forma composti solubili. In alcuni studi l’assorbimento è salito dallo 0,8 al 7,1 percento aumentando la quantità di vitamina C da 25 a 1.000 mg, quindi di circa 1,65-9,57 volte. Nella pratica sono rilevanti circa 50 mg di vitamina C per pasto, per esempio da peperone, limone o succo d’arancia.

Gli antagonisti sono ben documentati: i fitati abbassano l’assorbimento del 18-82 percento, i polifenoli del tè del 56-72 percento (il tè verde a volte oltre l’85 percento), il calcio del 18-27 percento. La DGE consiglia di non bere caffè e tè direttamente con i pasti ricchi di ferro, ma a circa 2 ore di distanza. Proprio a questo serve la tabella dei moduli che segue.

Kit per i pasti a base di ferro: cosa combinare, cosa separare

La tabella seguente mostra gli alimenti ricchi di ferro per contenuto di ferro. Una nota importante in premessa: i valori per i legumi si riferiscono allo stato secco crudo. Una volta cotti i valori sono nettamente più bassi, perché i legumi assorbono acqua. I valori in mg provengono dalla banca dati alimentare tedesca (Bundeslebensmittelschlüssel, BLS).

Integratori orali di ferro: quali e come assumerli

Le compresse di ferro sono la terapia standard in caso di carenza accertata. Spesso ben tollerati sono i preparati con ferro bisglicinato, e l’assunzione a giorni alterni migliora l’assorbimento complessivo. Il solfato di ferro è considerato il gold standard (10-15 percento di biodisponibilità), ma provoca più spesso disturbi gastrointestinali. Gluconato e fumarato hanno un effetto comparabile.

Il ferro bisglicinato è almeno due volte più disponibile e meglio tollerato. In uno studio di Milman e Bergholt (2024), con il bisglicinato si sono verificati meno disturbi gastrointestinali (16,5 contro 20,1 percento) e molto meno frequentemente feci nere (8,1 contro 30,9 percento), a metà dose di ferro elementare. Il ferro bivalente, tra l’altro, viene assorbito 3-4 volte meglio del trivalente.

Lo schema a giorni alterni sembra illogico, ma è documentato. Una somministrazione di ferro a partire da circa 60 mg alza l’ormone epcidina per un massimo di 24 ore, e questo blocca l’assorbimento della dose successiva. Stoffel e colleghi hanno dimostrato nel 2017 su The Lancet Haematology che la somministrazione a giorni alterni migliora sia l’assorbimento totale (175,3 contro 131,0 mg) sia l’assorbimento frazionale (21,8 contro 16,3 percento). Le dosi consuete vanno da 50 a 200 mg di ferro elementare per giorno di assunzione, per 3-12 settimane, sotto guida medica. Gli schemi moderni puntano spesso sui giorni alterni, perché così migliora l’assorbimento complessivo.

Sull’assunzione: a stomaco vuoto, circa 30-60 minuti prima del pasto e con vitamina C, l’assorbimento è ottimale. In caso di intolleranza si può ripiegare sull’assunzione durante il pasto. I disturbi gastrointestinali sono l’effetto collaterale più frequente, le feci nere (solfuro di ferro) sono innocue. Una supplementazione va fatta solo dopo conferma di laboratorio e con controllo medico, altrimenti si rischia un inutile sovraccarico di ferro, di cui esistono casistiche documentate. Più informazioni sui preparati nell’articolo Capsule contro la caduta dei capelli.

Un errore diffuso: la biotina o lo zinco non aiutano se una carenza di ferro è la causa isolata della caduta dei capelli. In questo caso riempi prima la riserva di ferro, invece di assumere alla cieca multivitaminici.

Infusione di ferro: più rapida delle compresse?

Un’infusione di ferro riempie le riserve più rapidamente delle compresse, cioè in settimane invece che in mesi. Il ciclo del capello procede comunque al proprio ritmo, e un beneficio diretto sulla crescita dei capelli dell’infusione è scarsamente documentato da studi. Sulla velocità l’infusione è nettamente superiore: 42 giorni dopo l’inizio della terapia la saturazione della transferrina era normalizzata nel 76,9 percento (endovena) contro il 24,1 percento (orale).

Riserve piene più in fretta non significa però capelli pieni più in fretta. La caduta si arresta solo con ritardo e la ricrescita visibile segue ancora più tardi, perché la biologia del ciclo del capello non si può accelerare. Il decorso temporale esatto lo trovi nella tabella della timeline più in basso. Un’infusione è quindi riservata a situazioni specifiche: intolleranza alle compresse, disturbi dell’assorbimento (celiachia, morbo di Crohn), perdita di sangue persistente, un intervento chirurgico urgente o un’epcidina elevata per infiammazione.

Sui rischi: gravi reazioni allergiche sono rare. La frequenza di un’anafilassi è grossomodo di 21 su 100.000 (ferro saccarato), i preparati moderni arrivano a meno di 1 su 250.000. Sul tema “infusione di ferro contro la caduta dei capelli” l’evidenza è scarsa: un piccolo studio retrospettivo sul JAAD (2024) ha riportato un miglioramento o una stabilizzazione nel 64,7 percento dei pazienti con alopecia non cicatriziale, ma non esiste uno studio randomizzato con la crescita dei capelli come endpoint primario. Un’infusione “a richiesta” senza indicazione medica non ha senso.

Quando ricrescono i capelli dopo una carenza di ferro?

Dopo aver ricostituito le riserve di ferro, a causa del ciclo del capello servono tipicamente 3-6 mesi perché la caduta si arresti, e 12-18 mesi per una densità piena e visibile. Il motivo è la fase telogen: i capelli già bloccati nella fase di riposo cadono ancora, prima che ne ricrescano di nuovi. La pazienza qui non è una consolazione, ma biologia.

Importante: continua a lavare e spazzolare i capelli normalmente. I capelli che cadono ora sono distaccati da mesi nella fase di riposo (telogen), il normale lavaggio non accelera nulla.

Questo schema è un orientamento, non un piano garantito. Si ricava dalla biologia del ciclo del capello e dalla letteratura sul telogen effluvium. Il decorso esatto dipende dalla ferritina di partenza, dalla gravità della carenza e dalla terapia scelta, ed è individuale. Il telogen effluvium acuto è di solito autolimitante (sotto i 6 mesi), un decorso cronico si protrae più a lungo.

Diffusa o genetica? Perché il ferro non risolve ogni caduta dei capelli

La carenza di ferro provoca una caduta diffusa su tutto il capo (telogen effluvium). Stempiature o un diradamento della riga indicano invece una caduta genetica (androgenetica), e solo questa risponde ai farmaci per la crescita dei capelli o a un trapianto di capelli. Spesso le due forme compaiono contemporaneamente, il che rende la cosa confusa.

La differenza si può circoscrivere dal punto di vista clinico. Nel telogen effluvium i capelli cadono in modo diffuso e senza schema, spesso in modo acuto e autolimitante. Nell’alopecia androgenetica (AGA) si forma uno schema tipico con stempiature o riga diradata, e i capelli si miniaturizzano, cioè diventano più sottili e più corti. Il wash test secondo Rebora e colleghi (2005) aiuta: se almeno il 10 percento dei capelli caduti è lungo meno di 3 cm, questo depone per una miniaturizzazione e quindi per l’AGA. Più di 100 capelli per lavaggio standardizzato depongono per un effluvium cronico.

Ne deriva una conseguenza importante: il ferro contro la caduta androgenetica non serve a nulla. Se non c’è carenza, la somministrazione di ferro nell’AGA è inefficace. Ha senso solo come correzione di una carenza concomitante, in aggiunta alla terapia standard. Lin e colleghi (2023) raccomandano di correggere una ferritina sotto 30-40 ng/ml e poi trattare con la vera terapia per l’AGA. Il ferro non sostituisce il minoxidil né la finasteride. Una linea guida tedesca autonoma sull’AGA, tra l’altro, non esiste, di riferimento è la linea guida europea S3 (Kanti e colleghi, 2018). Approfondimenti sul riconoscimento dello schema nell’articolo alopecia androgenetica e tra le cause della caduta dei capelli.

È proprio qui che entra in gioco un’analisi dei capelli. Poiché la caduta diffusa, legata al ferro, non è candidabile a un trapianto di capelli, e solo lo schema androgenetico con capelli donatori stabili vi risponde, prima di ogni trattamento andrebbe chiarito quale tipo sia effettivamente presente. L’analisi gratuita dei capelli di Elithair è un’analisi ottica dello schema: aiuta a distinguere il tipo genetico da quello diffuso. Non sostituisce però un esame del ferro o del sangue medico. In caso di sospetta carenza, fai sempre controllare ferritina ed emocromo dal medico.

Domande frequenti su carenza di ferro e caduta dei capelli

Fonti scientifiche