Deficiencia de hierro y caída del cabello: ferritina, síntomas, tratamiento y cuándo vuelve a crecer el pelo

Cómo la deficiencia de hierro provoca la caída del cabello

La deficiencia de hierro provoca una caída difusa del cabello porque frena las células de la matriz capilar, que se dividen a gran velocidad, y empuja a los folículos de forma prematura a la fase de reposo (telógena). El resultado se denomina efluvio telógeno. Las células de la matriz capilar están entre las que más rápido se dividen de todo el cuerpo, y eso es justamente lo que las vuelve vulnerables.

La palanca bioquímica es la ribonucleótido-reductasa, la enzima limitante de la velocidad en la síntesis de ADN. Esta enzima necesita hierro como cofactor. Si baja el hierro disponible, baja su actividad, las células de la matriz dejan de dividirse lo suficiente y el folículo pasa antes de lo normal a la fase telógena (Guo y Katta, «Diet and hair loss», 2017).

En un cabello sano, alrededor del 85 por ciento de los cabellos del cuero cabelludo está en fase anágena (crecimiento) y un 10 a 15 por ciento en fase telógena (reposo). La fase anágena dura varios años, el cabello crece unos 0,3 a 0,5 mm al día, y la telógena dura 2 a 4 meses. En el efluvio telógeno esta proporción se invierte: ante un desencadenante intenso, hasta el 70 por ciento de los cabellos anágenos pasa de forma prematura a la fase de reposo.

Lo típico es el retraso. Entre el desencadenante y la caída visible suelen pasar unos 3 meses (rango de 1 a 6 meses), porque los cabellos afectados deben recorrer primero la fase telógena antes de caer. La caída es difusa y se reparte por todo el cuero cabelludo, sin zonas calvas, y a menudo se nota al lavar o cepillar. Tras el tratamiento es reversible (revisión sobre efluvio telógeno, PMC4606321). Puede leer más sobre las fases en el artículo sobre el ciclo capilar.

El valor decisivo en la deficiencia de hierro: la ferritina

Ante la sospecha de una caída del cabello relacionada con el hierro, la ferritina es el valor de laboratorio central. Refleja los depósitos de hierro y puede estar baja mucho antes de que la hemoglobina y el hemograma muestren algo anómalo. Ahí está justamente la trampa: una hemoglobina normal no descarta una deficiencia de hierro. Quien mira solo el hemograma completo pasa por alto la carencia temprana.

¿Anemia o depósito vacío? El esquema de tres estadios

La deficiencia de hierro se desarrolla por estadios, y la caída del cabello puede aparecer ya al principio de todo. En el primer estadio el depósito está vacío, pero la sangre todavía no muestra alteraciones. Solo en el tercer estadio cae la hemoglobina. Este orden explica por qué muchas personas afectadas se les aclara el pelo pese a tener valores sanguíneos «normales».

La caída del cabello puede empezar ya en el estadio 1 o 2, es decir, antes de que exista una anemia. La OMS y la guía Onkopedia de las sociedades científicas describen con claridad estos estadios. Para el cabello, por tanto, el valor de depósito es más relevante que la hemoglobina por sí sola.

¿Qué valor de ferritina se considera deficiencia de hierro?

El marco consolidado procede de la OMS (2020): en mujeres sanas, con menstruación y sin inflamación, una ferritina por debajo de 15 µg/l se considera deficiencia de hierro. En la práctica clínica suele asumirse ya una carencia a partir de menos de 30 µg/l, porque así se identifica mejor a la mayoría de las personas afectadas. El umbral exacto depende del laboratorio y de la guía.

De esto hay que separar estrictamente los valores objetivo tricológicos que mencionan algunos especialistas capilares. Una parte de la literatura sobre medicina capilar busca para el cabello valores de ferritina en torno a unos 40 a 70 µg/l, y Rushton (2002) propuso para mujeres con caída del cabello un valor a partir de 70 µg/l. Estos valores objetivo son recomendaciones de autores concretos y no están respaldados por estudios aleatorizados. Conviene entenderlos como orientación, no como un límite fijo.

Aquí la honestidad es obligatoria. Trost, Bergfeld y Calogeras dejaron constancia en 2006, en una revisión muy citada, de que existía «insufficient evidence» para recomendar una suplementación de hierro a mujeres con caída del cabello y deficiencia de hierro sin anemia. Acuñaron el concepto de deficiencia de hierro no anémica, pero consideraron los datos demasiado escasos para un cribado generalizado. Bregy y Trüeb no encontraron en 2008 siquiera una correlación entre la ferritina (por encima de 10 µg/l) y la tasa de cabellos en telógeno, y Blume-Peytavi y colaboradores (2010) no observaron en 381 mujeres con caída del cabello una deficiencia de hierro significativamente más frecuente que en el grupo de control.

La lectura honesta es, por tanto: una ferritina baja y la caída del cabello están asociadas de forma consistente, pero un efecto causal de valores objetivo de ferritina más altos no está demostrado por estudios aleatorizados. También St. Pierre y colaboradores (2010), que estudiaron genes dependientes del hierro en la región del bulge del folículo, criticaron la débil base de evidencia y no propusieron ningún umbral fijo. Los datos de asociación de Kantor y colaboradores (2003) son interesantes: ferritina media de 59,5 ng/ml en los controles, 37,3 ng/ml en la alopecia androgenética y 24,9 ng/ml en la alopecia areata. Eso muestra una relación, pero no demuestra una causa simple.

Cómo interpretar los valores de ferritina (tabla orientativa)

La siguiente tabla es una orientación, no un diagnóstico ni un sustituto de la valoración médica. Le ayuda a interpretar un informe de laboratorio y a plantear las preguntas adecuadas en la consulta. Tenga en cuenta el aviso sobre la inflamación que aparece justo debajo.

Síntomas: reconocer la deficiencia de hierro

Además de la caída difusa del cabello, la deficiencia de hierro suele manifestarse con cansancio, palidez, uñas quebradizas, sensación de frío y problemas de concentración. Los signos aislados son inespecíficos. Pero si coinciden varios y se suma una caída difusa del cabello, merece la pena revisar la ferritina y el hemograma.

El NHS británico enumera como síntomas frecuentes el cansancio y el agotamiento, la piel pálida, la falta de aire al esfuerzo, las palpitaciones, así como dolores de cabeza y problemas de concentración. Entre los signos más raros, pero documentados de forma directa, están una mayor caída del cabello al cepillar o lavar, las uñas en cuchara (coiloniquia), las dolorosas grietas en las comisuras de los labios y el síndrome de piernas inquietas. La sensación de frío también se menciona en la literatura especializada.

Quién se ve especialmente afectado por la deficiencia de hierro y la caída del cabello

Las personas más afectadas son las mujeres con menstruación, las mujeres en la perimenopausia, las embarazadas y lactantes, las personas con alimentación vegetariana o vegana, los deportistas de resistencia y quienes presentan pérdidas de sangre o enfermedades intestinales. El denominador común es un desajuste entre las necesidades de hierro y su ingesta.

Las mujeres con menstruaciones abundantes o largas pierden hierro de forma regular. Por ciclo se pierden, según la cantidad de sangre, varios miligramos de hierro, y en una hipermenorrea (más de 80 ml por ciclo o más de 7 días) bastante más. Los valores de referencia de la DGE (2024) reflejan esta necesidad: mujeres premenopáusicas 16 mg al día, hombres 11 mg, embarazadas 27 mg (el valor más alto), lactantes 16 mg y mujeres posmenopáusicas 14 mg.

La perimenopausia supone un doble riesgo. En primer lugar, unas hemorragias irregulares y a veces más intensas pueden provocar una deficiencia de hierro. En segundo lugar, el descenso de los estrógenos y la progesterona acorta la fase anágena, lo que conduce a un aclaramiento difuso en la zona de la coronilla. Ambos mecanismos pueden solaparse. Encontrará más al respecto en el artículo sobre hormonas y cabello y en la alopecia femenina.

Aquí va un detalle sorprendente: tras la menopausia los estrógenos descienden mucho, pero la ferritina suele aumentar entre dos y tres veces, porque desaparece la pérdida mensual de sangre (estudio sobre el aumento de ferritina posmenopáusica, PMID 19527179). Por eso la caída del cabello por deficiencia de hierro es más bien un tema de las mujeres perimenopáusicas que todavía menstrúan. En cambio, tras la menopausia domina el componente androgenético, es decir, el ligado a la DHT.

Vegetarianos y veganos ingieren sobre todo hierro no hemo, que se absorbe bastante peor (un 2 a 20 por ciento frente a un 15 a 35 por ciento del hierro hemo). La DGE clasifica el hierro en la alimentación vegana como un nutriente potencialmente crítico. Según los datos del Estudio Nacional de Consumo II (Alemania), el 58 por ciento de las mujeres no alcanza la ingesta recomendada, y entre las mujeres veganas menores de 50 años alrededor del 17 por ciento tiene los depósitos de hierro vacíos.

Otros grupos de riesgo: los deportistas de resistencia pierden hierro a través del sudor, las microlesiones en el intestino y la llamada hemólisis por impacto del pie al correr. Tras operaciones, pérdidas de sangre importantes o una donación de sangre (unos 250 mg de hierro por cada 500 ml) los depósitos descienden. Y en las enfermedades gastrointestinales la absorción está alterada: la celiaquía daña el intestino delgado justo en el lugar de absorción, la enfermedad de Crohn reduce la superficie de absorción y causa pérdidas de sangre, y un bypass gástrico saltea el duodeno como principal lugar de absorción.

Diagnóstico: qué valores sanguíneos en la deficiencia de hierro y la caída del cabello

Para estudiar la deficiencia de hierro y la caída del cabello hacen falta cuatro valores: la ferritina (hierro de depósito), el hemograma con la hemoglobina, la saturación de transferrina y la PCR como factor de confusión. La ferritina por sí sola puede estar falseada por una inflamación, por eso la PCR siempre debe acompañarla.

La ferritina se sitúa normalmente, a grandes rasgos, entre 15 y 200 µg/l (hombres) y entre 15 y 150 µg/l (mujeres). Es el marcador de depósito central y es el que reacciona antes. La hemoglobina solo se vuelve patológica en el estadio de anemia (mujeres por debajo de 12 g/dl, hombres por debajo de 13 g/dl), de modo que por sí sola no basta, como muestra el esquema de tres estadios.

La saturación de transferrina (normal en torno al 16 a 45 por ciento, carencia por debajo del 15 a 20 por ciento) es el mejor marcador funcional y reacciona de forma menos sensible a la reacción de fase aguda que la ferritina. La PCR es tan importante porque una inflamación eleva artificialmente la ferritina y puede encubrir una carencia. Lo ideal es medir la ferritina con cierta distancia de una infección. La guía AWMF S1 sobre la anemia ferropénica (registro 025/021, versión de 2021) deja constancia expresa de que la ferritina sérica está elevada en enfermedades hepáticas o en una inflamación sistémica y que entonces no es un parámetro fiable.

Qué valores debe solicitar en concreto y cómo leer el resultado lo encontrará en el artículo sobre la caída del cabello por anemia. Del diagnóstico inicial se ocupa el médico de cabecera o el internista, y del diagnóstico diferencial de la caída del cabello, la dermatóloga.

Tratamiento: alimentación, comprimidos e infusión de hierro

Alimentación: hierro hemo, hierro no hemo y las combinaciones adecuadas

El hierro hemo de origen animal se absorbe bastante mejor que el hierro no hemo de origen vegetal. La vitamina C aumenta la absorción, mientras que el café, el té y el calcio la frenan. El hierro hemo se absorbe en torno a un 15 a 35 por ciento y es prácticamente independiente de los inhibidores. El hierro no hemo alcanza, según el alimento, solo un 2 a 9 por ciento y se inhibe con fuerza por los fitatos y los polifenoles (revisión sobre la absorción del hierro, PMC9219084).

La vitamina C es la palanca más eficaz en el plato. Reduce el hierro trivalente a bivalente y forma compuestos solubles. En estudios, la absorción subió del 0,8 al 7,1 por ciento al aumentar la cantidad de vitamina C de 25 a 1.000 mg, es decir, en torno a 1,65 a 9,57 veces. En la práctica son relevantes unos 50 mg de vitamina C por comida, por ejemplo de pimiento, limón o zumo de naranja.

Los antagonistas están bien documentados: los fitatos reducen la absorción entre un 18 y un 82 por ciento, los polifenoles del té entre un 56 y un 72 por ciento (el té verde a veces más del 85 por ciento) y el calcio entre un 18 y un 27 por ciento. La DGE aconseja no tomar el café y el té justo con las comidas ricas en hierro, sino con unas 2 horas de distancia. Para eso sirve justamente la siguiente tabla de bloques.

Combinador de comidas con hierro: qué combinar y qué separar

La siguiente tabla muestra alimentos ricos en hierro ordenados por su contenido. Un apunte importante de entrada: los valores de las legumbres se refieren al producto seco y crudo. Una vez cocidas, son bastante más bajos, porque las legumbres absorben agua. Los valores en mg proceden del Bundeslebensmittelschlüssel (BLS, base de datos alemana de alimentos).

Suplementos orales de hierro: cuáles y cómo tomarlos

Los comprimidos de hierro son el tratamiento estándar ante una carencia demostrada. Suelen tolerarse bien los preparados con bisglicinato de hierro, y la toma en días alternos mejora la absorción total. El sulfato de hierro se considera el patrón de referencia (10 a 15 por ciento de biodisponibilidad), pero provoca con más frecuencia molestias gastrointestinales. El gluconato y el fumarato actúan de forma comparable.

El bisglicinato de hierro tiene una disponibilidad al menos doble y se tolera mejor. En un estudio de Milman y Bergholt (2024), con el bisglicinato aparecieron menos molestias gastrointestinales (16,5 frente a 20,1 por ciento) y bastante menos heces negras (8,1 frente a 30,9 por ciento), con la mitad de dosis de hierro elemental. Por cierto, el hierro bivalente se absorbe entre 3 y 4 veces mejor que el trivalente.

El esquema en días alternos suena ilógico, pero está demostrado. Una dosis de hierro a partir de unos 60 mg eleva la hormona hepcidina hasta 24 horas, lo que bloquea la absorción de la siguiente dosis. Stoffel y colaboradores demostraron en 2017, en The Lancet Haematology, que la administración alternante mejora tanto la absorción total (175,3 frente a 131,0 mg) como la absorción fraccional (21,8 frente a 16,3 por ciento). Las dosis habituales se sitúan entre 50 y 200 mg de hierro elemental por día de toma, durante 3 a 12 semanas, bajo control médico. Los esquemas modernos optan a menudo por los días alternos, porque eso mejora la absorción total.

Sobre la toma: en ayunas, unos 30 a 60 minutos antes de comer y con vitamina C, la absorción es la mejor. Si hay intolerancia, se puede pasar a tomarlo con la comida. Las molestias gastrointestinales son el efecto secundario más frecuente, y las heces negras (sulfuro de hierro) son inofensivas. La suplementación solo procede tras demostrarlo en el laboratorio y bajo control médico, ya que de lo contrario existe el riesgo de una sobrecarga de hierro innecesaria, de la que hay casos clínicos documentados. Encontrará más sobre los preparados en el artículo sobre las vitaminas contra la caída del cabello.

Un error muy extendido: la biotina o el zinc no ayudan cuando una deficiencia de hierro es la causa aislada de la caída del cabello. En ese caso, rellene primero el depósito de hierro en lugar de tomar multivitamínicos a ciegas.

Infusión de hierro: ¿más rápida que los comprimidos?

Una infusión de hierro rellena los depósitos más rápido que los comprimidos, es decir, en semanas en lugar de meses. Aun así, el ciclo capilar sigue su propio ritmo, y un beneficio directo de la infusión sobre el crecimiento del cabello apenas está respaldado por estudios. En cuanto a la rapidez, la infusión es claramente superior: 42 días después del inicio del tratamiento, la saturación de transferrina estaba normalizada en el 76,9 por ciento (vía intravenosa) frente al 24,1 por ciento (vía oral).

Pero un depósito lleno más rápido no significa un cabello lleno más rápido. La caída se detiene solo con retraso y el crecimiento visible llega aún más tarde, porque la biología del ciclo capilar no se puede acelerar. El curso temporal exacto lo encontrará en la tabla de la cronología más abajo. Por eso una infusión queda reservada a determinadas situaciones: intolerancia a los comprimidos, trastornos de la absorción (celiaquía, enfermedad de Crohn), pérdida de sangre persistente, una operación urgente o una hepcidina elevada por inflamación.

Sobre los riesgos: las reacciones alérgicas graves son raras. La frecuencia de una anafilaxia se sitúa, a grandes rasgos, en 21 por cada 100.000 (hierro sacarosa), y los preparados modernos llegan a menos de 1 por cada 250.000. En el apartado de «infusión de hierro contra la caída del cabello», la evidencia es escasa: un estudio retrospectivo pequeño, publicado en el JAAD (2024), describió en el 64,7 por ciento de los pacientes con alopecia no cicatricial una mejoría o estabilización, pero no existe ningún estudio aleatorizado con el crecimiento del cabello como criterio principal de valoración. Una infusión «a petición» sin indicación médica no tiene sentido.

¿Cuándo vuelve a crecer el cabello tras una deficiencia de hierro?

Una vez repuestos los depósitos de hierro, por el ciclo capilar lo habitual es que tarde de 3 a 6 meses en detenerse la caída y de 12 a 18 meses en recuperar la densidad plena y visible. La razón es la fase telógena: los cabellos que ya están en la fase de reposo aún caen antes de que crezcan los nuevos. Aquí la paciencia no es un consuelo, sino biología.

Importante: siga lavando y cepillando el cabello con normalidad. Los cabellos que caen ahora ya llevan meses desprendidos en la fase de reposo (telógena), y un lavado normal no acelera nada.

Este esquema es una orientación, no un plan garantizado. Se deriva de la biología del ciclo capilar y de la literatura sobre el efluvio telógeno. El curso exacto depende de la ferritina de partida, de la gravedad de la carencia y del tratamiento elegido, y es individual. El efluvio telógeno agudo suele ser autolimitado (menos de 6 meses), mientras que un curso crónico se prolonga más.

¿Difusa o genética? Por qué el hierro no soluciona toda caída del cabello

La deficiencia de hierro provoca una caída difusa del cabello por toda la cabeza (efluvio telógeno). En cambio, las entradas o una coronilla clareada apuntan a una caída de origen genético (androgenética), y solo esa responde a los productos para el crecimiento del cabello o a un injerto capilar. A menudo ambas formas se presentan a la vez, lo que vuelve el cuadro confuso.

La diferencia se puede acotar en la clínica. En el efluvio telógeno los cabellos caen de forma difusa y sin patrón, a menudo de manera aguda y autolimitada. En la alopecia androgenética (AGA) se forma un patrón típico con entradas o una coronilla clareada, y los cabellos se miniaturizan, es decir, se vuelven más finos y cortos. La prueba del lavado de Rebora y colaboradores (2005) ayuda: si al menos el 10 por ciento de los cabellos caídos mide menos de 3 cm, eso apunta a una miniaturización y, por tanto, a una AGA. Más de 100 cabellos por lavado estandarizado apuntan a un efluvio crónico.

De ahí se deriva una consecuencia importante: el hierro no sirve contra la caída del cabello androgenética. Si no hay carencia, el aporte de hierro es ineficaz en la AGA. Solo tiene sentido como corrección de una carencia acompañante, adicional al tratamiento estándar. Lin y colaboradores (2023) recomiendan corregir una ferritina por debajo de 30 a 40 ng/ml y tratar después con la terapia propia de la AGA. El hierro no sustituye al minoxidil ni a la finasterida. Por cierto, no existe una guía alemana propia sobre la AGA, sino que la referencia es la guía europea S3 (Kanti y colaboradores, 2018). Más detalles sobre el reconocimiento del patrón en el artículo sobre las causas y los tipos de alopecia y en las causas de la caída del cabello.

Justo aquí entra en juego un análisis capilar. Dado que la caída difusa, de origen ferropénico, no es candidata a un injerto capilar y que solo el patrón androgenético, con sus cabellos donantes estables, responde a él, antes de cualquier tratamiento conviene aclarar qué tipo hay realmente. El análisis capilar gratuito de Elithair es un análisis óptico del patrón: ayuda a distinguir el tipo genético del difuso. Pero no sustituye a una analítica médica del hierro o de la sangre. Si sospecha una carencia, pida siempre que le revisen la ferritina y el hemograma con su médico.

Preguntas frecuentes sobre la deficiencia de hierro y la caída del cabello

Fuentes científicas